Un novo rexistro fósil demostra que as formigas conquistaron a Terra hai 113 millóns de anos
Fotografía dos restos fósiles dunha formiga Vulcanidris cratensis fosilizadas nunha rocha / Anderson Lepeco
As formigas están por todas partes. Atópanse de forma natural en cada un dos continentes do planeta, excepto a Antártida, cunha poboación estimada de 20 cuatrillones de insectos vivos: 2,5 millóns por cada ser humano que habita a Terra. As formigas saben como protexer árbores a cambio de refuxio, como usar a súa intelixencia colectiva mellor que os humanos e ata se podería dicir que teñen coñecementos de física e arquitectura. O dominio ecolóxico destes insectos moldeou ecosistemas desde hai, polo menos, 113 millóns de anos. Así o determinou un estudo publicado en Current Biology describe unha nova especie, a Vulcanidris cratensis, o rexistro máis antigo e confiable dunha formiga descuberto ata a data.
O fósil pertence a un grupo xa extinto de himenópteros, os Haidomyrmecinae, coñecidos como hell ants (formigas do inferno) e caracterizado por ter mandíbulas inusuais para capturar ás súas presas usando morfoloxías depredadoras. Estes insectos habitaron o planeta desde o Cretácico temperán ata a súa extinción hai 75 millóns de anos. Por ese entón, os mega continentes Gondwana e Laurasia estaban en proceso de fragmentación, as primeiras plantas con flores comezaban a aparecer e os dinosauros e os primeiros mamíferos diversificáronse.
Anderson Lepeco, entomólogo na Universidade de São Paulo (Brasil), é o autor principal do estudo e responsable do achado. O científico conta que se atopaban estudando unha colección de fósiles extraídos da formación Crato, un famoso xacemento situado na meseta de Araripe, no nordés de Brasil. Buscaba avespas e abellas, os grupos nos que está especializado. De súpeto, topouse co que parecía unha formiga voadora perfectamente conservada entre a rocha. “Parecíase moito a algúns exemplares conservados en ámbar de Myanmar”, di. E agrega: “Quedei en shock”.
Os investigadores puideron reconstruír o seu corpo case completo utilizando tomografía computarizada, incluso algunhas das partes que están incrustadas dentro da rocha. A mandíbula orientada cara a adiante, as ás venosas, a lonxitude das antenas e o tipo de articulación das patas co tórax axudaron a Lepeco e o seu equipo para identificar ao espécime como unha formiga do inferno.
Este grupo de especies xa apareceran antes no Sueste Asiático e na Europa Occidental, conservadas en resina fosilizada. Pero a que atoparon agora en Brasil desafía a comprensión que os científicos tiñan da evolución e a distribución global das formigas ao longo do tempo, porque é 13 millóns de anos máis antiga que as xa coñecidas, e máis grande. “É unha das primeiras liñas que apareceu na evolución das formigas, e iso faia notable. Agora sabemos que estes insectos existían na Terra moito antes do que pensabamos”, explica Lepeco.
Outro elemento que este achado achegou á discusión é como as formigas se adaptaron e diversificaron para, á súa maneira, conquistar o planeta. “As formigas do inferno son un grupo moi especializado e con este fósil sabemos que xa tiñan esas adaptacións morfolóxicas tan particulares desde o comezo da súa evolución”, destaca o entomólogo brasilero. Isto significa que os himenópteros tiveron unha explosión na diversificación das súas especies desde un inicio.
Os novos restos expanden o que se sabía sobre a distribución xeográfica que estes insectos alcanzaron. Lepeco explícao: “As formigas do inferno fósiles do Cretácico proveñen todas do hemisferio norte, pero este exemplar do sur indica que xa estaban amplamente diseminadas durante a súa evolución temperá”. Probablemente, as formigas do inferno, como os seus parentes contemporáneas, tiñan unha gran capacidade para dispersarse entre continentes, mesmo aqueles que estaban moi separados entre si.
“Agora podemos dicir con confianza que as formigas foron un grupo exitoso desde a súa evolución temperá. Tan exitoso que puideron expandirse por todo o mundo facilmente”, asegura o autor do estudo. É que se fosen un conxunto menor, ou un que apenas comezaba a ocupar nichos ecolóxicos, non terían esa capacidade de dispersión tan rápida e global. Sucedeu todo o contrario.
FONTE: Facundo Machhi/elpais.com/ciencia