NOTICIAS DAS CIENCIAS

A IA RESOLVE CASE POR COMPLETO UN DOS GRANDES ENIGMAS DA BIOLOXÍA

Estrutura tridimensional dunha proteína / DEEPMIND

As proteínas son esenciais para a vida. Son moléculas complexas compostas por cadeas de aminoácidos e as funcións que desempeñan dependen en gran medida da súa estrutura en tres dimensións, que é única para cada proteína. Por iso, pescudar como adquiren a súa forma tridimensional foi un dos anhelos dos biólogos desde hai 50 anos. Un enigma que se coñece como o problema do pregamento da proteína (protein folding problem) e que agora a intelixencia artificial parece haber resolvido case totalmente.

Así o asegurou o luns compañía DeepMind. A través do deep learning (aprendizaxe profunda), a última versión do seu sistema de intelixencia artificial AlphaFold conseguiu descifrar como as proteínas adquiren a súa forma, tal e como recoñeceron os organizadores do concurso CASP (Avaliación crítica das técnicas para a predición estrutural proteica, Critical Assessment of protein Structure Prediction), un experimento comunitario que se celebra dúas veces ao ano.

"Este fito demostra o impacto que a intelixencia artificial pode ter nos descubrimentos científicos e o seu potencial para acelerar o progreso nalgúns dos campos máis importantes que explican e  modelan o noso mundo", sinalou a compañía DeepMind, fundada en 2010 e adquirida por Google hai seis anos.

As proteínas xogan un papel esencial en moitos procesos, desde o desenvolvemento dunha enfermidade e por tanto no descubrimento de tratamentos médicos para combatelas, á procura de encimas que destrúan refugallos industriais. Por iso, coñecer como adquiren a súa forma, sinalan os enxeñeiros de DeepMind, pode axudar a acelerar o desenvolvemento de fármacos para tratar enfermidades, incluíndo a Covid-19, e a mellorar procesos industriais. Pero tamén a coñecer mellor como funciona o corpo humano e o mundo.

"Isto vai cambiar a medicina, vai cambiar a investigación e a bioinxeñaría. Vai cambiar todo", asegura  Andrei Lupas, biólogo no Instituto Max Planck de Bioloxía do Desenvolvemento en Tübingen, Germany. Tal e como declarou á revista Nature, o programa AlphaFold axudoulle xa a descubrir a estrutura dunha proteína no seu laboratorio coa que traballaba desde hai unha década.

A función biolóxica que desempeña unha proteína depende do seu correcto pregamento. Trátase dun proceso espontáneo e  termodinámicamente irreversible: se unha proteína non se prega correctamente, non será funcional e, por tanto, non poderá cumprir coa súa función biolóxica.

O problema do dobramento da proteína xurdiu nos anos 60, coa aparición das primeiras estruturas de proteínas con resolución atómica. Algunhas tiñan unha forma interna esperada pero outras non. Así que se expuxo este enigma, que á súa vez encerra tres quebracabezas relacionados para pescudar tres cuestiones: que é o código de dobramento, cal é o mecanismo de dobramento e se se pode predicir a estrutura orixinal dunha proteína a partir da súa secuencia de aminoácidos.

Nos últimos anos houbo avances para resolver este enigma e na actualidade as estruturas de pequenas proteínas pódense predicir con varias técnicas complexas de análises de materiais como a criomicroscopía electrónica, a resonancia magnética nuclear ou a  cristalografía de raios-X. Trátase de métodos complexos que requiren longos e laboriosos experimentos e equipos tecnolóxicos caros para levalos a cabo.

O programa de DeepMind aprendeu a recoñecer como se forman estas estruturas e é capaz de pescudar a forma  tridimensional de proteína en cuestión de horas.

"Trátase de algo moi importante. En certo xeito, o problema foi resolto", declarou John Moult, biólogo  computacional na  Unversidad de Maryland e un dos fundadores do concurso CASP para mellorar os métodos computacionais que permiten predicir de forma correcta as estruturas das proteínas.

Tal e como explicaron os enxeñeiros de DeepMind, o seu programa AlphaFold foi adestrado cunha base de datos pública que contén 170.000 estruturas de proteínas, a partir das cales aprendeu a identificar a súa forma  tridimensional. A primeira versión do programa de intelixencia artificial AlphaFold participou no concurso CASP en 2018, logrando predicir a estrutura das proteínas cunha fiabilidade de 60 (nunha escala de 100 puntos). Na edición celebrada agora, a nova versión de AlphaFold logrou unha puntuación de 90 sobre 100.

Os enxeñeiros de DeepMind esperan que o seu programa axúdelles a identificar proteínas que funcionaron de maneira incorrecta e a pescudar por que, o que podería axudar a desenvolver de forma máis precisa e máis rápida novos fármacos. A IA complementaría aos métodos experimentais actuais para o desenvolvemento de medicamentos.

A predición da estrutura dunha proteína, engaden, podería ser útil tamén para responder diante futuras  pandemias como a do coronavirus. No principio do ano, foron capaces de predicir as estruturas de varias proteínas do coronavirus SARS- CoV-2, entre elas a ORF3a e a ORF8.

FONTE: Teresa Guerrero/elmundo.es/ciencia

SEGURIDADE E EFICACIA DA VACINA BNT162 b2 mRNA Covid-19 (BioNTech e Pfizer)

Móstrase a incidencia acumulada de Covid-19 despois da primeira dose (poboación modificada por intención de tratar). Cada símbolo representa os casos de Covid-19 que comezan nun día determinado; Os símbolos recheos representan casos graves de Covid-19. Algúns símbolos representan máis dun caso debido á  superposición de datas. O recadro mostra os mesmos datos nun eixo e ampliado, durante 21 días. O tempo de vixilancia é o tempo total en 1000 persoas-ano para o punto final dado en todos os participantes dentro de cada grupo en risco para o punto final. O período de tempo para a acumulación de casos de Covid-19 é desde a primeira dose ata o final do período de vixilancia. O intervalo de confianza (IC) para a eficacia da vacina (VE) obtense segundo o método de Clopper-Pearson.

A infección por coronavirus 2 (SARS-CoV-2) da síndrome respiratoria agudo severo e a enfermidade resultante por coronavirus 2019 (Covid-19) afectaron a decenas de millóns de persoas nunha pandemia mundial. Necesítanse con urxencia vacúas seguras e eficaces.

Nun ensaio pivotal de eficacia multinacional en curso, controlado con placebo, cego ao observador, asignamos aleatoriamente a persoas de 16 anos de idade ou maiores nunha proporción de 1:1 para recibir dúas dose, con 21 días de diferenza, de placebo ou da vacúa candidata BNT162 b2 (30 μg por dose). BNT162 b2 é unha vacina de  ARN modificado con nucleósidos, formulada con nanopartículas lipídicas, que codifica unha proteína espiga de lonxitude completa do SARS-CoV-2, estabilizada por  prefusión e ancorada á membrana. Os criterios de valoración principais foron a eficacia da vacina contra a Covid-19 confirmado por laboratorio e a seguridade.

Un total de 43.548 participantes foron  aleatorizados, dos cales 43.448 recibiron inxeccións: 21.720 con BNT162 b2 e 21.728 con placebo. Houbo 8 casos de Covid-19 con inicio polo menos 7 días despois da segunda dose entre os participantes asignados a recibir BNT162 b2 e 162 casos entre os asignados a placebo; BNT162 b2 foi 95% efectivo na prevención de Covid-19 (intervalo crible do 95%, 90,3 a 97,6). Observouse unha eficacia similar da vacina (xeralmente do 90 ao 100%) nos subgrupos definidos por idade, sexo, raza, orixe étnica, índice de masa corporal inicial e a presenza de condicións coexistentes. Entre os 10 casos de Covid-19 grave que comezaron despois da primeira dose, 9 ocorreron en receptores de placebo e 1 nun receptor de BNT162 b2. O perfil de seguridade de BNT162 b2 caracterizouse por dor a curto prazo de leve a moderado no lugar da inxección, fatiga e dor de cabeza. A incidencia de eventos adversos graves foi baixa e similar nos grupos de vacina e placebo.

Un réxime de dúas dose de BNT162 b2 conferiu unha protección do 95% contra Covid-19 en persoas de 16 anos ou máis. A seguridade durante unha mediana de 2 meses foi similar á doutras vacúas virais.

Abstract publicado en The New England Journal of Medicine (NEJM): nejm.org

HERACLES: UNHA GALAXIA OCULTA DENTRO DA VÍA LÁCTEA

A ilustración mostra como se vería a Vía Láctea desde arriba. Os aneis vermellos indican a extensión aproximada da galaxia fósil coñecida como Heracles. O punto amarelo mostra a posición do Sol / Danny Horta-Darrington (Universidade John Moores de Liverpool), NASA/JPL-Caltech e SDSS

Un equipo de astrónomos acaba de descubrir, enterrada no máis profundo da nosa Vía Láctea, unha "galaxia fósil" que debeu de ser absorbida pola nosa hai preto de 10.000 millóns de anos. O achado foi posible grazas á análise dos datos do Experimento de Evolución Galáctica do Observatorio Apache Point (APOGEE), dentro do proxecto Sloan Dixital Sky Survey.

O espectacular descubrimento, recentemente publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, podería cambiar para sempre o modo en que se cre que a Vía Láctea chegou a converterse na galaxia que vemos hoxe.

Segundo o estudo, a galaxia fósil puido chocar coa nosa hai uns 10.000 millóns de anos, cando a Vía Láctea era aínda moi nova. Os investigadores bautizárona como "Heracles", en honra do antigo heroe grego que recibiu o don da inmortalidade.

Aloxada preto do centro galáctico, os restos de Heracles representan aproximadamente un terzo do halo esférico da Vía Láctea, o gran  bulbo central ao redor do buraco negro Saxitario A*, que alberga a inmensa maioría das súas estrelas.

Como é posible, dado o seu tamaño, que ninguén ata o de agora vise a  Heracles? Segundo os investigadores, a resposta está na súa localización, oculta no máis profundo de nosa propia galaxia.

"Para atopar unha galaxia fósil como esta, explica Ricardo Schiavon, da Universidade John Moores de Liverpool, en Reino Unido e un dos autores do estudo, tivemos que observar a composición química detallada e os movementos de decenas de miles de estrelas. E iso é algo especialmente difícil de facer coas estrelas do centro da Vía Láctea, porque están ocultas por densas nubes de po interestelar. APOGEE, con todo, permítenos atravesar ese po e mirar máis profundo que nunca no corazón da Vía Láctea".

O instrumento, en efecto, non traballa coa luz visible que emiten as estrelas, que queda escurecida polo po, senón con luz infravermella próxima, que consegue atravesar esa barreira. Durante os seus dez anos de observacións, APOGEE conseguiu xa medir os espectros luminosos de máis de medio millón de estrelas en toda a galaxia, incluído o seu núcleo que antes era case descoñecido.

Danny Horta, autor principal da investigación, afirma que é necesario "examinar esa cantidade tan grande de estrelas para atopar as que resultan inusuais no densamente poboado corazón da Vía Láctea. É como buscar agullas nunha palleira".

Para separar as estrelas de Heracles das de nosa propia galaxia, os astrónomos utilizaron tanto as composicións químicas como as velocidades das estrelas medidas por APOGEE. "Das decenas de miles de estrelas que observamos, explica Horta, algúns centos tiñan composicións químicas e velocidades sorprendentemente diferentes. Esas estrelas son tan distintas ao resto que só poderían chegar doutra galaxia. E ao estudalas en detalle, puidemos rastrexar a localización precisa e a historia desa galaxia fósil".

Debido a que, polo xeral, as galaxias vanse construíndo a base de fusións con galaxias máis pequenas ao longo do tempo, os remanentes de moitas delas quedan nos seus halos exteriores, enormes pero pouco densas nubes de estrelas que envolven á galaxia principal. Pero a nosa galaxia construíuse ao revés, de dentro a fóra, polo que atopar as primeiras fusións require examinar con detalle as zonas máis profundas do halo.

As estrelas que en orixe pertenceron a Heracles representan aproximadamente un terzo da masa de todo o halo da Vía Láctea, o que significa que esta antiga colisión recentemente descuberta tivo que ser un evento moi importante na súa historia. Os investigadores cren que, por esa razón, a nosa galaxia resulta pouco corrente, xa que a maioría das galaxias espirais similares á nosa tiveron "infancias" moito máis tranquilas.

FONTE: José Manuel Nieves/abc.es/ciencia

O SISTEMA SOLAR DESAPARECERÁ MOITO ANTES DO QUE SE PENSABA

 

Desde hai séculos, os científicos trataron de descifrar cando ocorrerá o destino final do Sistema Solar. Novas simulacións realizadas por astrofísicos revelaron agora que o Sistema Solar desaparecerá moito antes do que se pensaba, antes mesmo que a morte do Sol.

Os astrónomos Jon Zink, da Universidade de California; Konstantin Batygin, de Caltech, e Fred Adams, da Universidade de Michigan, publicaron un artigo na revista The Astronomical Journal no que expoñen os seus novos cálculos.

En 1999, os astrónomos predixeron que o Sistema Solar esborrallaríase lentamente durante un período de polo menos un trillón de anos, baseándose no tempo que tardarían as resonancias orbitais de Xúpiter e Saturno en desacoplar a Urano. Con todo, Fink e o seu equipo aseguran agora que este cálculo omitiu algunhas influencias importantes que poderían alterar antes o Sistema Solar.

Segundo explican no seu artigo, que recolle Science Alert, nuns 5.000 millóns de anos, o Sol converterase primeiro nunha estrela xigante vermella, que atrapará a Mercurio,  Venus e a Terra. Logo expulsará case a metade da súa masa ao espazo, e a anana branca restante será un 54% da masa do Sol actual. Ao perder masa, tamén se alterará o control  gravitacional do Sol sobre os planetas restantes, Marte, Xúpiter, Saturno,  Urano e  Neptuno.

O segundo factor a ter en conta, sosteñen os investigadores, é que aproximadamente unha vez cada 23 millóns de anos, outras estrelas deberían achéganse o suficiente ao Sistema Solar como para perturbar as órbitas dos planetas. "Ao ter en conta a perda de masa estelar e a inflación das órbitas dos planetas exteriores, estes encontros serán máis influentes", aseguran.

Co tempo, proseguen os astrónomos, algunhas destas estrelas "achegaranse o suficiente como para disociar ou desestabilizar os planetas restantes".

O equipo de Fink tivo en conta estas influencias adicionais nos seus cálculos para executar ata 10 simulacións, divididas en dúas fases: ata o final da perda de masa do Sol e a fase posterior.

Na primeira fase, unha vez que o Sol se converte nunha anana branca, os planetas máis afastados como Xúpiter e Saturno verán agrandada a súa órbita, aínda que permanecerán relativamente estables, de tal modo que por cada cinco veces que Xúpiter complete unha volta ao Sol, Saturno farao dúas veces. Con todo, a expansión das órbitas provocarán que o sistema sexa máis susceptible ás perturbacións das estrelas que pasen máis preto.

Así, 30.000 millóns de anos despois, estas perturbacións estelares crearán o caos nas órbitas dos planetas, que, salvo un, pasarán a converterse en planetas rebeldes vagando pola galaxia, expoñen os científicos no artigo.

Ese último planeta solitario permanecerá orbitando durante outros 50.000 millóns de anos, pero co tempo verase tamén influenciado pola gravidade doutras estrelas e sairase da órbita do Sol. En última instancia, sinalan os autores, despois de que o Sol convértase nunha anana branca, o Sistema Solar xa non existirá.

FONTE: 20minutos.es    Imaxe: radiomitre.cienradios.com

O UNIVERSO ESTASE A VOLVER CADA VEZ MÁIS QUENTE

A medida que o Universo evoluciona, obxectos como galaxias e cúmulos de galaxias atraen cada vez máis cantidade de gas, que se vai quentando progresivamente / D. Nelson/ Illustris Collaboration

Segundo un estudo publicado hai uns días en The Astrophysical Journal, o universo en que vivimos está a quentarse. De feito, os investigadores afirman que a temperatura media das nubes de gas a partir das que se forman estrelas e galaxias multiplicouse por dez nos últimos 10.000 millóns de anos, ata alcanzar os case dous millóns de graos actuais. E ese quecemento continuará no futuro.

"A nosa nova medición –explica Yi-Kuan Chiang, do Centro de Cosmoloxía e Física de Astropartículas da Universidade Estatal de Ohio e autor principal do estudo– proporciona unha confirmación directa do traballo fundamental de Jum Peebels, premio Nobel de Física de 2019, quen expuxo a teoría de como se forma a estrutura a gran escala do universo".

Enténdese por estrutura a gran escala do universo a forma en que os cúmulos de galaxias distribúense a escala universal, máis aló das galaxias individuais. Dita estrutura créase a partir do colapso gravitatorio de materia escura e gas.

"A medida que o Universo evoluciona –prosegue Chiang– a gravidade atrae á materia escura e ao gas que hai no espazo para formar novas galaxias e cúmulos de galaxias. Ese arrastre é violento, tanto que cada vez hai máis gas, que se comprime e quéntase".

Para Brice Ménard, da Universidade John Hopkins e coautor da investigación, podemos imaxinar que todos eses átomos de gas son "succionados" cara ás galaxias do mesmo xeito en que a Terra "succiona" aos miles de  meteoroides que perforan continuamente a súa atmosfera. Esas partículas de po aceleran a medida que a gravidade terrestre atráeas, e terminan queimándose como estrelas fugaces. "Este patrón de quecemento debido a forzas  gravitacionais –prosegue– pódese aplicar a galaxias enteiras, a cúmulos de galaxias e mesmo máis aló, a estruturas a gran escala do Universo".

Segundo Chiang, ao verificar o aumento de temperatura xeral e medila, o seu equipo puxo en mans dos científicos unha eficaz ferramenta para medir como se formou a estrutura a gran escala do Universo.

Para conseguilo, Chiang e o seu equipo utilizaron un novo método que permitiulles estimar a temperatura do gas cada vez máis lonxe da Terra, o que significa tamén cada vez máis atrás no tempo, e comparala coa das nubes de gas máis próximas a nós, e por tanto máis recentes. Deste xeito, os investigadores puideron confirmar que o Universo, sen dúbida, está a quentarse co tempo a causa do colapso gravitacional da estrutura cósmica, e é máis que probable que ese quecemento continúe no futuro.

Para comprender como a temperatura do Universo cambiou ao longo da súa historia, os investigadores utilizaron datos de dúas misións, Planck e Sloan Dixital Sky Survey. A primeira é unha europea na que tamén participa a NASA e que é capaz de detectar anisotropías (pequenas diferenzas de temperatura) no Universo case desde o Big Bang, e a segunda é unha das maiores recompilacións que existen de imaxes detalladas e espectros de luz do Universo.

Os científicos combinaron datos das dúas misións e avaliaron as distancias dos gases quentes próximos e afastados medindo o seu desprazamento cara ao vermello, un sistema que permite estimar o rápido que se afastan os obxectos distantes de nós e a que distancias atópanse. Canto máis lonxe está unha estrela ou unha galaxia, maior é a lonxitude de onda da súa luz, que se despraza cara á cor vermella do espectro.

O concepto funciona porque a luz que vemos dos obxectos máis afastados da Terra é máis antiga da que procede dos obxectos máis próximos. A luz dos obxectos máis distantes, en efecto, tivo que facer unha viaxe máis longo para chegar ata os nosos telescopios. Este feito, xunto a un método que é capaz de estimar a temperatura a partir da luz, permitiu a Chiang e os seus colegas medir a temperatura media dos gases no Universo temperán (os que rodean aos obxectos máis afastados) e comparala despois coa temperatura media dos gases máis próximos á Terra.

Así, os investigadores acharon que no universo actual eses gases alcanzan temperaturas de preto de dous millóns de graos ao redor dos obxectos máis próximos á Terra. O cal é aproximadamente 10 veces a temperatura dos gases ao redor de obxectos máis afastados e máis atrás no tempo.

O Universo, di Chiang, está a quentarse debido ao proceso natural de formación de galaxias e outras estruturas. Algo que non ten nada que ver co quecemento do clima da Terra.

FONTE: José Manuel Nieves/abc.es/ciencia

PETROVITA, UN NOVO MINERAL

Detalle da petrovita / Universidade de San Petersburgo

Un mineral é unha substancia natural que ten unha composición química determinada e que adoita ter unha estrutura concreta. Isto diferénciao dunha rocha, que é unha mestura de varios minerais. Coñécense ao redor de 5.300 minerais, pero cada ano descóbrense entre 50 e 80 novas especies.

Esta semana, un estudo publicado en Mineralogical Magazine informou do descubrimento dun novo mineral, a petrovita, en chans volcánicos ao leste de Rusia. A súa fórmula química é Na₁₀CaCu₂(SO₄)₈, e caracterízase por formar agregados con forma esférica (globulares), de cristais con forma de táboa e que teñen inclusións gasosas.

O responsable do descubrimento é o Catedrático Stanislav Filatov, investigador na Universidade de San Petersburgo, en Rusia, que leva catro décadas investigando os minerais dun lugar moi especial: as conos de escoura e coadas de lava das fumarolas, unhas fisuras das que emanan gases  volcánicos, na remota Península de Kamchatka, entre o mar de Ojotsk e o mar de Bering. 

Ditas coadas son moi recentes e son unha oportunidade inigualable para atopar minerais pouco alterados, o que explica que nos últimos anos descubríronse unha ducia deles. Estas coadas formáronse nas dúas últimas grandes erupcións do volcán Tolbachik, que ocorreron entre 1975 e 1976 e 2012 e 2013.

O volcán Tolbachik é un volcán complexo, composto por dous volcáns, a esquerda e dereita

Os investigadores están sorprendidos porque o mineral achado ten no interior dos seus cristais unha inusual unión entre un átomo de cobre e sete átomos de osíxeno. "Esta coordinación é característica de só un puñado de compostos", dixo Filatov nun comunicado.

Ademais deses, o mineral tamén ten átomos de sulfuro de sodio, que, xunto ao cobre e ao osíxeno, forman unha estrutura porosa que permite o movemento de átomos de sodio a través de canles.

En opinión dos  xeólogos, esta estrutura quizais podería usarse como material para cátodos en baterias de ións de sodio.

Cren que bastaría con sintetizar un material no laboratorio que emulase a estrutura da petrovita pero que estivese enriquecido en átomos de cobre.

FONTE: abc.es/ciencia

ANTES DOS DINOSAUROS, OS RAUISUQUIOS: RÉPTILES XIGANTES

Estas impresións atopadas en Bolivia foron producidas por enormes réptiles de lonxe  emparentados cos actuais crocodilos, os rauisuquios / Lucio Mansilla

Non son dez. Nin cincuenta. Son, máis ben, centenares de pegadas fosilizadas. “É imposible avaliar a súa cantidade”, asegura Sebastián Apesteguía.

Hai máis de dez anos, este paleontólogo arxentino chegou ao megaxacemento de Tunasniyoj e Ruditayoj, acompañado polo seu colega Pablo Galiña. Alí, no medio do silencio e a calor atafegante do sur de Bolivia, os investigadores atopáronse cun verdadeiro tesouro ao nivel dos seus pés: un campo minado por pegadas fósiles magníficamente conservadas de animais do pasado.

Bolivia é un dos países con maior variedade e cantidade de pegadas deste tipo no mundo con sitios como Cal Orcko, declarado Monumento Natural Paleontolóxico nacional en 1998. “Todas as outras pegadas atopadas no país corresponden ao Cretácico Superior”, conta Apesteguía, investigador da Fundación Azara/Universidade  Maimónides. “Teñen ‘só’ 70 millóns de anos”.

Por iso, no seu momento os científicos consideraron nun estudo de 2011 que estes rastros feitos por animais cuadrúpedos foran deixados polos últimos dinosauros. Só co tempo daríanse conta canto equivocados estaban.

 

Os rauisuquios foron os reis do planeta antes que os dinosauros. Dominaron hai entre 280 e 200 millóns de anos / Jorge González.

En 2018, Apesteguía regresou cun equipo máis nutrido de investigadores á zona (un val preto do pobo de Icla, a 100 km ao sueste de Sucre) para volver analizar aqueles planchóns de areisca cubertos de pisadas.

Os estudos xeolóxicos e paleoambientais realizados no lugar cambiaron o que pensaban: revelaron que as pegadas eran en realidade moito máis antigas. “Pertencen a mediados do período Triásico, é dicir, hai 235 millóns de anos. Os seus produtores non serían dinosauros senón os depredadores que lles precederon”, sinala Apesteguía nun artigo publicado na revista Historical Biology. “As pegadas foron deixadas por enormes animais de lonxe emparentados cos actuais crocodilos: os rauisuquios”.

Hai máis de 230 millóns de anos, cando os actuais continentes estaban apiñados nun  supercontinente único chamado Pangea (nomeado así polo xeofísico alemán Alfred Wegener en 1915), os dinosauros eran pequenos e fuxidíos e recentemente asomábanse ao mundo.

Por entón, os reis eran outros: os rauisuquios, enormes réptiles parentes terrestres dos crocodilos, de entre 3 e 10 metros de longo. “Dominaron o planeta durante 80 millóns de anos”, di Apesteguía, investigador do Conicet. “Entre hai 280 e 200 millóns de anos”.

Restos fósiles dos rauisuquios foron atopados en varias partes do mundo, pero especialmente en Sudamérica. Por exemplo, en Ischigualasto (ou o “Val da Lúa”) na provincia arxentina de San Xoán. Alí habitaron animais colosais como o Saurosuchus galilei ou o Fasolasuchus.

No mundo no que viviron estas criaturas predominaban os desertos. Aínda non existían as flores, pero había fentos con semente, que estaban estendidos por todos os continentes. Ao ser réptiles, os rauisuquios podían vivir nestes ambientes moi áridos e de escaseza de auga.

Con moito menos márketing que o T. rex, estes animais de cranios enormes cheos de dentes curvos e dentados eran tan ou máis aterradores: alimentábanse dos primeiros dinosauros herbívoros, así como dos parentes afastados dos mamíferos, os cinodontes.

Ata que un día desapareceron. “As causas da extinción destes animais non son ben coñecidas. Non foi unha das máis grandes extincións pero si o suficientemente importante para varrer cos principais depredadores no Xurásico”.

Isto achandou o camiño para que os dinosauros convertésense nos grandes animais terrestres dominantes. Ademais dos seus ósos, garras e dentes, os rauisuquios deixaron atrás incontables pegadas, rastros da súa antiga presenza, como estas impresións no departamento boliviano de Chuquisaca. “As pegadas fosilizadas destes vertebrados permítennos ‘ver’ animais extintos en movemento, proporcionando información valiosa sobre distintos aspectos do comportamento e da ecoloxía”, indica o icnólogo Paolo Citton, do Instituto de Investigación en  Paleobioloxía e Xeoloxía, da Universidade Nacional de Río Negro de Arxentina. “Sorprendeume a cantidade de pegadas preservadas nestes sitios deixadas por individuos distintos”.

Se xa a paleontoloxía é bastante  detectivesca, os icnólogos son os Sherlock Holmes desta ciencia. Seguen rastros e reconstrúen como eran, como se movían e interactuaban animais prehistóricos sen escavar un óso. Estes especialistas traballan con todo tipo de vestixios ou trazas, é dicir, calquera indicio da actividade biolóxica dun ser vivente: de pegadas a excrementos fósiles (ou coprolitos).

Así vistas, as pegadas fosilizadas funcionan como fotografías no tempo: contan sobre unha gran variedade de comportamentos de animais do pasado nun momento particular. Informan sobre a presenza de antigas criaturas nun lugar determinado e o que estaban a facer na contorna en que habitaban.

A nova datación converte a estes restos nas pegadas de animais terrestres máis antigas de Bolivia. No xacemento ven centenares de pegadas illadas, pero nalgúns casos obsérvanse outras de animais camiñando xuntos. Con técnicas dixitais, os icnólogos do grupo realizaron modelos tridimensionais das impresións e de toda a superficie.

Noutras zonas, as impresións de cinco dedos acumúlanse: podería tratarse de rastros de agrupamentos de animais nun oasis.

A variedade dos rastros levou aos científicos para pensar que serían deixados non só por rauisuquios senón tamén por outros animais contemporáneos: réptiles herbívoros acoirazados chamados aetosaurios. “Estas especies adoitábanse mover máis en grupo que os depredadores, usualmente máis solitarios”, conta  Apesteguía. “En ambos os casos, trátase de varias especies de animais que varían entre os tres e sete metros de lonxitude”.

Os investigadores pensan que o terreo polo que camiñaron estes animais nas areas do que hai máis de 230 millóns de anos era o Deserto Central de Pangea estaba húmido. Nalgún momento, secouse levemente e decantou sedimento moi fino que fixou as pegadas. A erosión fixo o seu traballo durante millóns de anos e axudou a conservalas intactas ata os nosos días.

“Aínda temos varios interrogantes”, advirten os paleontólogos. “Movíanse en manda? Facían migracións? Ían e viñan polos mesmos sitios, quizais ano tras ano? Son preguntas moi interesantes que guiarán futuros traballos por anos”.

FONTE: Federico Kukso/elpais.com/ciencia

MARTE SEGUE PERDENDO AUGA E MÁIS RÁPIDO DO QUE SE PENSABA

Na Terra, a auga é vida; foi unha ferramenta esencial para a evolución da vida na Terra. Outros planetas rochosos como Marte e Venus tamén posuían este recurso, moita auga pero, na actualidade, Marte é un deserto xeado e seco e Venus, un mundo infernal de ácido presurizado.

En setembro de 2020 coñecemos que hai moita máis auga da que se pensaba baixo o xeo de Marte (auga líquida salgada).

Agora, un equipo de científicos determinou que a auga de Marte está a desaparecer aos poucos da superficie. Segundo os datos da nave espacial MAVEN da NASA a auga da atmosfera non está confinada na capa inferior senón que descubriron que escapa ao espazo, pois MAVEN atopou auga na atmosfera superior de Marte, onde os átomos de hidróxeno e osíxeno rompen ao reaccionar cos ións presentes no aire e o hidróxeno liberado pérdese no espazo.

Os científicos puideron rastrexar este comportamento estacionalmente para mostrar que a abundancia de auga alcanzou o seu punto máximo durante o verán austral. E o que é máis sorprendente, as tormentas de po como a que acabou co rover Opportunity da NASA aumentan a perda atmosférica.

“Isto cambia por completo a forma en que pensamos que o hidróxeno, en particular, estaba a perderse no espazo”, afirma o químico planetario Shane Stone da Universidade de Arizona en Tucson no seu estudo publicado na revista Science.

A superficie de Marte foi moldeada por auga fluíndo no pasado, xa o sabemos, pero hoxe o planeta é un deserto árido e avermellado. Anteriormente, os científicos pensaban que a auga de Marte perdíase nun "goteo lento e constante", cando a luz solar dividía a auga na atmosfera inferior e o hidróxeno difundíase gradualmente cara arriba, di Stone.

Pero MAVEN, que leva orbitando o planeta vermello desde 2014, recolleu moléculas de auga na ionosfera de Marte, a altitudes duns 150 quilómetros. Un dato realmente rechamante pois, con anterioridade, a auga máis alta que se viu era de apenas 80 quilómetros.

"A entrega de auga estacional e mediada por tormentas de po á atmosfera superior podería xogar un papel substancial na evolución do clima marciano desde o seu estado cálido e húmido hai miles de millóns de anos ata o planeta frío e seco que observamos hoxe", apunta Stone.

As medicións de MAVEN suxiren que as fugas son moito máis altas do previsto. Durante o últimos mil millóns de anos, o quecemento estacional, as tormentas de po rexionais anuais e as supertormentas decenais provocaron que Marte perdese suficiente auga como para cubrir o planeta cun océano global de máis de medio metro de profundidade, estimaron os investigadores. Iso é só unha pequena porcentaxe da auga que Marte perdeu ao longo de toda a súa historia (o que sería suficiente para asolagar o planeta nun océano ata mesmo moitas decenas de metros de profundidade), di Stone, pero é a principal maneira pola que o planeta continúa secándose a día de hoxe.

Se te estás preguntando se a Terra pode sufrir a mesma sorte, a resposta é sinxela. A Terra si que perde constantemente auga debido a ese ’escape atmosférico’, pero o ritmo é demasiado lento como para que perigen os organismos terrestres. Aínda nos quedan uns 2.000 millóns de anos que gozar desta canica azul.

FONTE: Sarah Romero/muyinteresante.es/ciencia