NOTICIAS DAS CIENCIAS

RELACIÓN ENTRE O TAMAÑO DO CEREBRO E O NÚMERO DE CRÍAS

 

Recreación dun Kayentatherium cunha cría / Imaxe: MARK WITTON/abc.es

O achado é, segundo os seus propios descubridores, en grao sumo excepcional. No nordés de  Arizona, EE. UU., foi recuperada, por primeira vez, a familia  fosilizada dun precursor dos mamíferos. Un total de 38 crías coa súa nai, unha criatura extinta  peluda e do tamaño dun can de raza beagle, que coexistiu cos dinosauros hai 185 millóns de anos. A pesar do enganoso do seu aspecto, os novos e numerosos irmáns non chegaron ao mundo tras un parto, como o fan os gatos, os cabalos ou os propios seres humanos, senón que saíron de ovos, igual que os réptiles. Os autores do estudo, publicado na revista Nature, cren que estas excepcionais criaturas poden axudar a entender como evolucionaron as estratexias de reprodución dos mamíferos á vez que medraba o seu cerebro.

Kayentatherium  wellesi, como se chama este antigo parente dos mamíferos, viviu en América do Norte durante o Xurásico temperán. O animal, de entre 30 e 50 quilos, tiña un aspecto similar ao dunha sarigüeia moi grande, pero sen orellas externas visibles. Con todo, "poñía ovos como o  ornitorrinco, polo que probablemente outros aspectos da súa reprodución e  fisología puideron ser similares", indica Eva  Hoffman, da Escola de  Xeociencias Jackson na Universidade de  Texas e responsable da investigación. Ademais, "os seus dentes complexos, especializados na moenda, dinnos que comía plantas. Case con certeza sería  depredado por dinosauros  terópodos  carnívoros como  Dilphosaurus", describe.

Cando os investigadores recolleron o fósil dunha formación rochosa hai 18 anos creron que se trataba dun único  especimen. Non foi ata anos máis tarde que o investigador  Sebastian  Egberts, entón tamén en Jackson, descubriu o primeiro sinal dos «bebés». Unha  mota de esmalte dental do tamaño dun gran chamou a súa atención. "Non se parecía a un dente de peixe  puntiagudo ou un dente pequeno dun réptil primitivo" explica. "Parecía máis un molar e iso emocionoume moito". Posteriores avances en  tomografía computarizada revelaron a existencia desa auténtica gardería xurásica. Non só mandíbulas e dentes, senón tamén cranios completos e esqueletos parciais.

Probablemente, as criaturas morreron por causas descoñecidas xunto á súa nai pouco despois do nacemento. "É posible que haxa unha causa ambiental, como as inundacións ou o colapso dunha beira do río. Neste escenario, os corpos serían levados polas augas e enterrados", sinala  Hoffman.

Visualizacións 3D revelaron que os cranios das crías eran como réplicas a escala reducida do adulto, a unha décima parte do tamaño pero proporcionais. Este achado contrasta cos mamíferos, que teñen bebés que nacen con caras máis curtas e cabezas redondeadas para acoller grandes cerebros, o que suxire que  K. wellesi medraba como os réptiles modernos, sen experimentar alongamento cranial.

Os 38 bebés Kayentatherium atopados xunto a un adulto, que os investigadores cren que é a súa nai / Eva Hoffman/U. Texas en Austin

O cerebro é un órgano que consome moita enerxía, e o embarazo, sen mencionar a crianza dos fillos, é un proceso que desgasta como ningún. "Que  Kayentatherium tivese un cerebro pequeno e moitas crías cando os mamíferos teñen poucas crías e un gran cerebro proporciona evidencias de que estas dúas características (máis cerebro, menos fillos) están relacionadas", apunta  Hoffman. O paso crítico na evolución dos mamíferos que supoñía camadas máis pequenas e un cerebro máis grande ocorreu uns poucos millóns de anos despois na súa evolución. "É posible que sexa necesario ter menos fillos que estean menos desenvolvidos ao nacer e que requiran o coidado dos seus pais para producir bebés de gran cerebro", engade. Un proceso que, sen dúbida, alcanzou a súa cúspide no ser humano.

FONTE: Judith de Jorge/abc.es/ciencia

RETINA DE GRAFENO: UNHA SOLUCIÓN PARA DEVOLVER A VISTA

Theia (ou  Tea) formaba parte, segundo a mitoloxía grega, da poderosa raza dos Titáns, que precedeu e procreou aos propios deuses do Olimpo. Era filla de  Gaia (a terra) e  Urano (o ceo) e foi nai de  Helios (o sol),  Eos (a aurora) e  Selene (a lúa), polo que os gregos considerábana unha deusa de luz, responsable de outorgar brillo ás pedras e metais preciosos, así como á súa propia descendencia. Deusa da vista,  Theia podía apartar a venda que cobre os ollos dos humanos para permitirnos ver a realidade tal cal é, unha facultade (devolver a visión aos cegos) que comparte co moderno implante que se está desenvolvendo dentro do proxecto que leva o seu nome, impulsado polo Barcelona  Institute  of  Science  and  Technology ( BIST). Gabriel  Silberman, director xeral do  BIST explica a importancia deste proxecto no que están a poñer todos os seus esforzos: “A vista é algo moi importante para case todo, desde o desenvolvemento intelectual ata as oportunidades económicas. Se non ves ben tes un problema moi grave”.

A complexidade do proxecto Theia encaixa coas aspiracións das institucións que o impulsan, xa que o  BIST é unha iniciativa dos sete mellores centros de investigación de Cataluña (Centre  for  Genomic  Regulation,  Institute  for  Bioengineering  of  Catalonia,  The  Institute  of  Photonic  Sciences,  Institute  of  Chemical  Research  of  Catalonia,  The  Catalan  Institute  of  Nanoscience  and  Nanotechonology,  Institute  for  High  Energy  Physics e  Institute  for  Resarch  in  Biomedicine) cuxo obxectivo é colaborar para construír un proxecto científico conxunto. Grazas ao momento de vista multidisciplinar que permite a interacción de centros dedicados a campos da investigación tan diversos, é posible enfrontar proxectos tan ambiciosos como Theia, co que pretenden devolver a visión a 230 millóns de persoas en todo o mundo.

Segundo datos da Organización Mundial da Saúde publicados en 2017, existen 253 millóns de persoas con  dispacidad visual no planeta, 36 dos cales son completamente cegos. Aínda que a OMS asegura que o 80% dos casos poderíanse evitar ou curar, a cifra de persoas cegas podería seguir aumentando ata alcanzar os 115 millóns no ano 2050. Facer algo é, pois, urxente e necesario. Neste contexto a proposta de Theia é unha das máis interesantes e revolucionarias. O implante de  grafeno que están a desenvolver os investigadores do  BIST situarase en contacto coa retina para estimular as neuronas  gaglionares (responsables de levar os impulsos ao cerebro), a través dunha serie de eléctrodos. Na actualidade os investigadores están a probar as próteses in vitro para asegurar que o seu funcionamento sexa correcto, pero moi pronto comezarán a probalas en porcos ananos, xa que o seu ollo é moi similar  fisiológicamente ao humano.

Aínda que os resultados das investigacións están a resultar alentadores, é probable que ata dentro de 10 ou 15 anos este dispositivo non poida distribuírse comercialmente, pero o seu potencial é moi grande, xa que o envellecemento da poboación nos países occidentais está a provocar un aumento da dexeneración ocular. Proxectos como Theia están chamados precisamente a paliar o sufrimento que a perda dun sentido pode provocar nas persoas. É esta, sen dúbida, unha das grandes misións da ciencia, porque como aseguraba o propio  Silberman nunha conferencia: “Temos a obrigación de dar aos nosos científicos as ferramentas necesarias para que poidan cambiar o mundo”. A mellor, por suposto…

FONTE: José  L. Álvarez  Cedena/elpais.es/ciencia

REDIFINICIÓN DA CONSTANTE DE GRAVITACIÓN UNIVERSAL (G)

O físico Jun Luo (dereita) e o seu equipo, xunto a un dos seus aparatos /HUST/elpais.es

O científico británico Henry Cavendish "probablemente pronunciou menos palabras ao longo da súa vida que calquera home que vivise durante oitenta anos, incluíndo os monxes  trapenses", segundo describiu con  guasa o seu contemporáneo Lord  Brougham.  Cavendish, nacido en 1731 e falecido en 1810, foi efectivamente  introvertido e solitario. Era “o máis rico de todos os sabios e o máis sabio de todos os ricos”, en palabras do astrónomo francés Jean-Baptiste Biot. Pero, en silencio e encerrado na súa mansión, descubriu o hidróxeno e a composición da auga. E, en 1798, concibiu un dos experimentos máis audaces da historia da humanidade. Hoxe, un equipo de científicos chineses subiuse aos seus ombreiros para redefinir, cunha precisión sen precedentes, unha das constantes máis importantes para describir o noso universo, xunto á velocidade da luz.

Cavendish tiña xa case 70 anos e propúxose pescudar a densidade do planeta Terra. Para iso necesitaba a constante de gravitación universal (G) postulada por Isaac Newton un século antes. O ancián, sempre calado, construíu unha especie de balanza no soto da súa casa no sur de Londres: dúas esferas pequenas, fixadas aos extremos dunha  varilla horizontal suspendida do teito por unha fina fibra. Ao achegar dúas esferas de chumbo de maior tamaño, duns 160 quilogramos cada unha, a forza de atracción que sufrían as outras dúas  bolitas facía que a  varilla virase, e todo iso de maneira perceptible grazas a un xogo de espellos, luces e telescopios instalado por Cavendish.

No seu libro Principios matemáticos da filosofía natural, publicado en 1686, Newton formulara que a interacción gravitatoria entre dous corpos podíase expresar como unha forza directamente proporcional ao produto das masas deses corpos e inversamente proporcional ao cadrado da distancia que os separa. Empregando esta fórmula e as observacións no seu soto, o tímido Cavendish chegou á conclusión de que a densidade media da Terra era 5,48 veces maior que a da auga. E non fallou moito: hoxe calcúlase que a cifra correcta é 5,51.

Un equipo dirixido por Luo Jun, da Universidade de Ciencia e Tecnoloxía de  Huazhong (China), refinou de maneira extrema o experimento de  Cavendish, con bólas de aceiro e cámaras sen carga, e chegou a dúas medicións similares con dous aparellos independentes: 6,674184×10−11 e 6,674484×10−11 metros cúbicos partido quilogramo por segundo ao cadrado. É “unha precisión récord”, segundo recoñece o físico Stephan Schlamminger, do Instituto Nacional de Normas e Tecnoloxía. As novas medidas publícanse hoxe na prestixiosa revista Nature.

A procura da maior exactitude posible non é un capricho. Os  xeofísicos utilizan a constante G para estudar a estrutura e a composición da Terra. E tamén é esencial en campos como a física de partículas e a  cosmoloxía, a parte da astronomía que estuda a orixe e o futuro do universo.

“O verdadeiro valor de G segue sendo descoñecido”, admite, con todo, o profesor  Luo. A dificultade de medir a constante é endiañada. A forza  gravitacional que exerce o Sol é tan grande que impide que o planeta Terra fuxa polo espazo. Con todo, nun laboratorio, a forza  gravitacional entre dous obxectos dun quilogramo separados por un metro equivale ao peso dunha manchea de bacterias. É unha forza “extremadamente débil”, en palabras de  Luo.

O Comité de Información para Ciencia e Tecnoloxía (CODATA), con sede en París, é o organismo internacional de referencia para esta constante. En 2014, os seus expertos adoptaron 14 valores de G determinados no últimas catro décadas en diferentes laboratorios de todo o mundo. “A diferenza relativa entre o maior e o menor valor de  G é próxima ao 0,055%. Esta situación non nos permite obter un valor de G con alta precisión”, lamenta  Luo.

A pesar da precisión dos seus resultados, os científicos chineses obtiveron dous datos distintos con dous aparellos lixeiramente diferentes e independentes. O equipo non sabe explicar esta discrepancia. “Hai algo que descoñecemos aínda e necesitamos máis investigación”, afirma  Luo. Ou, quizais, necesitamos outro Henry  Cavendish.

FONTE: Manuel Ansede/elpais.es/ciencia

UN NOVO TIPO DE CÉLULA CEREBRAL HUMANA: NEURONA ROSA MOSQUETA

Reconstrución dixital da célula no cerebro humano / TAMAS LAB/UNIVERSIDAD DE SZEGED/ELMUNDO.ES

Neurocientíficos da Universidade de Szeged, de Hungría e o Instituto Allen, de Estados Unidos descubriron un novo tipo de célula cerebral humana que nunca se viu antes nin en ratos nin en seres humanos. Denomináronas neuronas de rosa  mosqueta porque, para estes investigadores, o paquete que o  axón de cada célula cerebral forma ao redor do centro da célula parece unha rosa despois de desprender os seus pétalos.

Unha das preguntas máis  intrigantes sobre o cerebro humano é tamén una das máis difíciles de responder para os  neurocientíficos: Que diferenza aos nosos cerebros dos doutros animais?. "Realmente non entendemos o que fai especial ao cerebro humano. Estudar as diferenzas a nivel de células e circuítos é un bo lugar para comezar, e agora temos novas ferramentas para facer iso", sinala Ed  Lein, un dos responsables do estudo, cuxos achados se publicaron na revista Nature Neuroscience.

O estudo non demostrou que esta célula cerebral especial sexa exclusiva dos humanos, pero o feito de que non exista nos roedores é «intrigante» para os investigadores, e agrega estas células a unha lista de neuronas especializadas que poden existir só en humanos ou só en cerebros de primates.

Os responsables do estudo aínda non entenden o que estas células poderían estar a facer no cerebro humano, pero a súa ausencia en ratos apunta a "o difícil que é  modelar as enfermidades do cerebro humano en animais de laboratorio". Un dos próximos pasos inmediatos do equipo é buscar neuronas de rosa  mosqueta en mostras cerebrais post  mortem de persoas con trastornos  neuropsiquiátricos, para comprobar se estas células especializadas poden alterarse en enfermidades humanas.

No seu estudo, usaron mostras de tecido de cerebros post  mortem de dous homes de 50 anos que morreran e doaron os seus corpos para investigar. Tomaron seccións da capa superior da cortiza, a rexión máis externa do cerebro que é a responsable da conciencia humana e de moitas outras funcións que consideramos únicas para a nosa especie. É moito máis grande, en comparación co tamaño corporal, que noutros animais. "É a parte máis complexa do cerebro, e xeralmente acéptase que é a estrutura máis complexa da natureza", engade  Lein.

O laboratorio de investigación doutro dos responsables do estudo,  Gábor  Tamás, en Hungría, estuda o cerebro humano utilizando un enfoque clásico da  neurociencia, levando a cabo exames detallados das formas das células e as súas propiedades eléctricas. No Instituto Allen,  Lein lidera un equipo que traballa para descubrir o conxunto de xenes que fan que as células do cerebro humano sexan únicas entre si e diferentes das células cerebrais dos ratos.

Hai varios anos,  Tamás visitou o Instituto Allen para presentar as súas últimas investigacións sobre tipos especializados de células cerebrais humanas, e os dous grupos de investigación viron rapidamente que atoparon os mesmo usando técnicas moi diferentes. "Démonos conta de que estabamos a converxer no mesmo tipo de célula desde puntos de vista completamente diferentes", sinala  Tamás. Entón, decidiron colaborar.

O grupo do Instituto Allen, en colaboración con investigadores do Instituto  J. Craig  Venter, descubriu que as células de rosa  mosqueta acenden un conxunto único de xenes, unha firma xenética que non se ve en ningún dos tipos de células cerebrais de rato que estudaron. Os investigadores da Universidade de  Szeged pola súa banda descubriron que as neuronas de rosa mosqueta forman sinapsis con outro tipo de neuronas nunha parte diferente da cortiza humana, coñecidas como neuronas  piramidales.

O que parece ser único sobre as neuronas de rosa mosqueta é que só se unen a unha parte específica do seu compañeiro celular, o que indica que poderían estar a controlar o fluxo de información dunha maneira moi especializada.

"Se pensas en todas as neuronas inhibidoras como os freos dun automóbil, as neuronas de rosa  mosqueta deixarían que o coche se detivese en lugares moi particulares. Serían como freos que só funcionan nas tendas de comida, por exemplo, e non todos os automóbiles (ou cerebros de animais) téñenos. Este tipo de célula en particular pode deterse en lugares que outros tipos de células non poden deter", explica  Tamás.

O próximo paso dos investigadores é buscar neuronas de rosa  mosqueta noutras partes do cerebro e explorar o seu papel potencial nos trastornos cerebrais. Aínda que os científicos aínda non saben se estas recentemente descubertas células son verdadeiramente únicas para os humanos, o feito de que non parezan existir nos roedores é outro hándicap do "rato de laboratorio como un modelo perfecto de enfermidade humana, especialmente para as enfermidades  neurológicas".

"Os nosos cerebros non son só cerebros de ratos agrandados. Moitos dos nosos órganos poden ser razoablemente modelados nun modelo animal, pero o que nos diferencia do resto do reino animal é a capacidade e a produción do noso cerebro. Iso fainos humanos. Resulta que a humanidade é moi difícil de  modelar nun sistema animal", apostila  Trygve  Bakken, outro dos autores da investigación.

FONTE: lavozdegalicia.es

DESCOBREN DOUS ELOS ENTRE DINOSAUROS E AVES

Ósos de Xiyunykus no laboratorio, antes de desprendelso da rocha / Imaxe: J. Clark/quo.es

Un equipo internacional de investigadores, liderados por James Clark e  Jonah  Choiniere, descubriu unha nova especie de dinosauro, Xiyunykus  pengi, durante unha expedición a  Xinjiang, China. Os achados foron publicados en Current Biology xunto coa descrición dunha segunda especie intermedia nova, Bannykus wulatensis.

 

Restauración do aspecto do Bannykus / SHI Aijuan/abc.es

Xiyunykus e Bannykus son ambos alvarezsauroideos, un enigmático grupo de dinosauros que comparten moitas características coas aves. Os seus corpos son delgados, cun cranio parecido ao dun ave e moitos dentes pequenos en lugar dos habituais dentes grandes e afiados dos seus parentes  carnívoros.

"Cando describimos o primeiro membro coñecido dos  alvarezsauroideos, o  Mononykus, en 1993, sorprendeunos o contraste entre os seus brazos parecidos aos dun topo e o seu corpo similar ao dun  correcamiños, pero había poucos fósiles que o conectasen con outros grupos de  terópodos”, sinala Clark.

Con todo, os alvarezsauroideos non sempre tiveron esta aparencia. Os primeiros membros do grupo tiñan brazos relativamente longos con mans de garras fortes e dentes típicos de  carnívoros. Co tempo convertéronse en dinosauros con brazos parecidos aos dun topo e unha soa garra. O achado dos novos  especímenes permitiu aos investigadores descubrir un cambio importante na evolución das características especializadas dos alvarezsauroideos.

"Pode ser difícil precisar as relacións dos animais altamente especializados. Pero as especies fósiles con características de transición, como  Xiyunykus e  Bannykus, son tremendamente útiles porque vinculan as características anatómicas  máis estrañas coas máis típicas", conclúe  Choiniere.

FONTE: Juan Scaliter/quo.es/ciencia

EVIDENCIAS DEFINITIVAS DA PRESENZA DE AUGA XEADA NA SUPERFICIE DOS POLOS DA LÚA

A distribución do xeo da superficie no polo sur da Lúa (esquerda) e o polo norte (dereita) / NASA  

Un equipo de científicos observou directamente "evidencias definitivas" da existencia de auga xeada na superficie da Lúa nas zonas "máis escuras e frías das súas rexións polares", segundo informou a NASA na súa páxina web.

A maior parte do xeo recentemente descuberto sitúase á sombra de cráteres, onde as temperaturas máis altas nunca superan os -156 ºC, debido a que a pequena inclinación do eixo da Lúa fai que a luz solar nunca chegue a esas rexións.

Os devanditos depósitos están distribuídos de forma irregular e "poderían posiblemente ser antigos", segundo as observacións para as que se empregaron datos dun instrumento da NASA chamado  Moon  Mineralogy  Mapper (Cartógrafo Mineral da Lúa),  M3.

No polo sur, a maioría do xeo está concentrado nos cráteres do satélite terrestre, mentres que no polo norte a presenza de auga xeada está máis xeneralizada, pero escasamente estendida.

O equipo, dirixido por científicos das universidades estadounidenses de  Hawai e  Brown e de Centro de Investigación Ames da NASA identificaron "tres asinas específicas que definitivamente proban que hai auga xeada en superficie da Lúa".

O  M3, a bordo da sonda lunar india Chandrayaan-1 que foi lanzada ao espazo en 2008, estaba especialmente equipado para confirmar a presenza de xeo na lúa.

Este instrumento recolleu datos que non só captaba as propiedades reflectoras que se esperan do xeo, senón que tamén era capaz de medir, de forma directa, a forma inconfundible en que as súas moléculas absorben a luz infravermella, de maneira que podía diferenciar entre auga, vapor ou xeo.

A NASA lembra que observacións indirectas feitas anteriormente detectaron posibles signos de auga na superficie o polo sur da Lúa, pero eses datos tamén podían explicalos outros fenómenos, como un chan lunar que fose "inusualmente reflector".

Os expertos consideran que con suficiente xeo na súa capa máis superficial, a auga podería ser un recurso para futuras expedicións de exploración ou mesmo para permanecer na Lúa e mesmo sería máis accesible que a auga detectada baixa o chan do satélite.

Saber máis cousas sobre este xeo e como chegou ata alí e como interactúa con outros ambientes lunares máis grandes será "un enfoque crave para a NASA e os seus socios comerciais" a medida que se esforza "por regresar e explorar o noso veciño máis próximo, a Lúa", sinala a axencia estadounidense na súa web.

FONTE: elmundo.es/ciencia

"DENNY": O FROITO DUNHA NEANDERTAL E UN DENISOVANO

O pequeno fósil, achado nas covas de  Denísova en 2012, corresponde a unha adolescente de 13 anos (T.  Higham,  University  of Oxford) / eluniverso.com

Érase unha vez, hai 50.000 anos, unha neandertal e un denisovano practicaron sexo e tiveron unha filla... Un minúsculo fragmento de ósos revelou que estas dúas especies da liña dos humanos, agora extintas, reproducíronse.

"É a primeira vez que se identifica un descendente directo destes dous grupos", indica Viviane  Slon, do Instituto Max-Planck de antropoloxía evolucionista de Leipzig, en Alemaña, coautor dun estudo publicado, onte, na revista Nature.

Os denisovanos e os neandertais separáronse hai 400.000-500.000 anos, converténdose en dúas especies distintas do xénero Homo.

Os neandertais desapareceron hai ao redor 40.000 anos. Descoñécese o motivo exacto. Os  denisovanos tamén desapareceron, pero non se sabe cando.

Pero probas de ADN demostraron que ambos deixaron parte da súa herdanza ao  Homo  sapiens. As poboacións asiáticas e  amerindias comparten menos do 1% do seu ADN cos denisovanos e os  aborígenes de Australia ou os  papúes de Nova Guinea ata o 5%.

Así mesmo, todos os humanos modernos, excepto os africanos, teñen no seu xenoma aproximadamente un 2% de ADN legado polos neandertais, o que demostra que se puideron producir cruces entre estas especies nun pasado afastado.

A existencia dun descendente destas dúas especies foi revelada tras o achado dun óso de 1,5 centímetros, tan pequeno que os científicos non podían dicir a primeira vista se pertencía a un  homínido ou a un animal.

Descuberto en 2012 nunha cova das montañas de  Altai en Siberia, preto da fronteira actual entre Rusia e Mongolia, "Denny", como o chamaron os investigadores, pertencía a unha femia de polo menos 13 anos, que existiu fai uns 50.000 anos.

A cova onde morreu "Denny" xa era famosa porque aí atopáronse por primeira vez restos fósiles do Home de Denisova. Tratábase de fragmentos dunha falanxe  auricular pertencente a unha nena duns sete anos, que demostraron a existencia deste primo do Homo sapiens.

Ao analizar a "Denny", os xenetistas lograron distinguir os cromosomas que a moza herdou do seu pai e os que herdou da súa nai. Para eles non cabe dúbida: a súa nai era unha neandertal e o seu pai un denisovano.

"Ao principio pensei que había un erro nas probas", admite  Svante  Pääbo, investigador do Instituto Max-Planck de antropoloxía evolucionista e coautor do estudo.

Cando se foron de África, os  neandertais dispersáronse por Europa e o oeste de Asia, mentres que os denisovanos dirixíronse cara ao leste de Asia.

"Posiblemente os neandertais e os  denisovanos non se viron moitas veces. Pero cando ocorría, todo apunta a que non tiñan prexuízos os uns cos outros", afirma  Svante  Pääbo, o científico que identificou por primeira vez ao Home de Denisova.

"Seguramente se reproducían frecuentemente, moito máis do que pensabamos, senón, non teriamos tanta sorte", engade.

FONTE: eluniverso.com

UN MOVO MUNDO: "ULTIMA THULE"

Recreación artística dun obxecto del Cinturón Kuiper que orbita máis alá de Plutón "Ultima Thule" / NASA/JHUAPL/SwRI/Steve Gribben

En xaneiro de 2019, a sonda New Horizons  descubrirá un novo mundo. A nave espacial que en 2015 visitou Plutón por primeira vez leva tres anos viaxando en busca do seu próximo obxectivo, a uns 1.600 millóns de quilómetros de distancia do que durante moito tempo consideramos o último planeta do Sistema Solar. Nos últimos anos, internouse no cinto de  Kuiper, unha rexión poboada por obxectos xeados aínda rodeados de misterio. Alí atoparase cun corpo (ou quizá dous) duns 19 quilómetros de diámetro que se bautizou provisionalmente como Ultima Thule.

Enviar un artefacto a 6.500 millóns de quilómetros de distancia para que sobrevoe a só 3.500 quilómetros da superficie dun corpo relativamente pequeno require unha precisión nos cálculos difícil de imaxinar. Para alcanzar o seu obxectivo, a NASA, que é a responsable da misión New Horizons, realizou varias expedicións por todo o mundo para observar o paso de Ultima Thule por diante dalgunhas estrelas para poder coñecer mellor as súas características. O ano pasado, varios equipos de investigadores colocaron os seus telescopios en distintos puntos da Patagonia arxentina para fotografar o obxecto MU69, como se coñece oficialmente a Ultima  Thule.

Ata entón, o único telescopio capaz de observar ese novo mundo fora o Hubble, que foi o encargado de buscar o novo obxectivo para New Horizons. Con todo, non fora capaz de determinar o seu tamaño ou a súa forma, algo que foi posible coas novas observacións.

Este ano realizáronse dúas expedicións máis, unha a Senegal e outra a Colombia, para acabar de afinar o coñecemento que se ten sobre o obxecto do cinto de  Kuiper.

Nas próximas semanas, os científicos da NASA analizarán os datos recolleitos para acabar de programar a traxectoria do New Horizons que o día de Ano Novo de 2019, dentro de tan só catro meses, chegará a un novo mundo, o máis afastado xamais explorado pola humanidade. Entón, poderá empezar a desvelar algunhas incógnitas que non se poden percibir de lonxe, coma se é en realidade un sistema  binario con dúas rocas orbitando unha xunto á outra ou se trata dunha soa.

Os datos que recolla tamén servirán para facer arqueoloxía do Sistema Solar. Como o cinto de asteroides aínda que moito maior, o cinto de Kuiper está formado por restos da formación do noso sistema planetario e é probable que aqueles obxectos manteñan unha composición similar á que tiñan naquela etapa  antiquísima. No seu paso  velocísimo sobre Ultima  Thule,  New  Horizons tamén espera recoller algunha peza máis que engadir ao inmenso e  fragmentado crebacabezas das nosas orixes.

FONTE: Daniel Mediavilla/elpais.es/ciencia