NOTICIAS DAS CIENCIAS

A outra especie humana capaz de adaptarse e sobrevivir ao deserto hai 1,2 millóns de anos

Recreación do neno de Turkana, un dos Homo erectus máis famosos / Museo FIELD

 

Non cabe dúbida de que unha das principais razóns do éxito da nosa especie radica na capacidade de Homo sapiens para adaptarse practicamente a calquera ambiente ou clima. Algo que non comparte connosco a maioría das especies vivas, que adoitan depender dunhas condicións ambientais concretas que, de alterarse, condénanas a desaparecer. Pero non a nós. Desde as máis xélidas estepas ás tórridas selvas tropicais e desertos, os humanos arranxámosnolas para sobrevivir e seguir prosperando en todos os ambientes posibles. Pero cando xurdiu exactamente esa asombrosa capacidade de adaptación? É algo exclusivo de Homo sapiens ou xa a tiñan tamén as primeiras especies do xénero Homo?

Agora, un novo estudo recentemente publicado en Nature Communications atopou unha resposta. Homo erectus, un dos primeiros devanceiros humanos de Homo sapiens, xa era capaz de adaptarse e sobrevivir ás máis duras condicións do deserto hai polo menos 1,2 millóns de anos.

O achado suxire que as adaptacións de comportamento que lle permitiron tal fazaña incluían regresar repetidamente, durante miles de anos, a ríos e estanques específicos en busca de auga doce, así como desenvolver ferramentas especializadas. Os autores cren que esta capacidade de adaptación pode levar á expansión da área de distribución xeográfica desa antiga especie humana, a primeira con proporcións corporais similares ás nosas e o primeiro humano primitivo que foi capaz de emigrar fóra de África.

Varios descubrimentos de norte a sur da península suxiren que, lonxe de ser uns seres brutos e simiescos como se cría, estes homínidos extintos tiñan habilidades cognitivas comparables ás nosas

Ata o de agora, houbo un importante debate sobre cando os homínidos empezaron a ser o suficientemente adaptables como para sobrevivir en ambientes extremos, como desertos ou selvas tropicais. E investigacións anteriores a miúdo concluíron que só Homo sapiens, nós, tivemos no pasado esa capacidade de adaptación. O novo estudo, con todo, indica que non foi, en absoluto, así.

Os investigadores, en efecto, recompilaron datos arqueolóxicos, xeolóxicos e paleoclimáticos en Engaji Nanyori, no desfiladeiro de Olduvai en Tanzania, un sitio arqueolóxico clave para o estudo dos primeiros homínidos. E a evidencia revelou que Homo erectus xa era capaz de prosperar en ambientes extremadamente áridos hai máis dun millón de anos, moito antes de que xurdise Homo sapiens, a nosa especie.

"Actualmente extinto -explica Michael Petraglia, da universidade australiana de Griffith e coautor do estudo- Homo erectus existiu hai máis de 1,5 millóns de anos, o que o converte nun exitoso exemplo de supervivencia na historia da evolución humana". En comparación, a nosa propia especie, Homo sapiens, orixinouse ’só’ hai uns 300.000 anos.

"Ese éxito - di pola súa banda Julio Mercador, da Universidade de Calgary e autor principal da investigación- debeuse á súa capacidade de sobrevivir durante un longo período que estivo marcado por grandes cambios no medio ambiente e o clima".

Ferramentas de pedra de Engaji Nanyori / Julio Mercader

Utilizando análises xenéticas e bioquímicos, datación cronométrica, simulacións paleoclimáticas, modelización de biomas, reconstrucións da historia dos incendios, estudos paleobotánicos, conxuntos de fauna e evidencia arqueolóxica, Mercador e o seu equipo conseguiron reconstruír fielmente o ambiente da rexión nos tempos de Home erectus: unha contorna desértico, extremadamente árido e dominado por matogueiras.

Pero a pesar das duras condicións, Homo erectus resistiu, e ocupou repetidamente, durante moitos miles de anos, aquelas áridas paisaxes aproveitando as escasas fontes de auga. O cal suxire que estes humanos arcaicos xa posuían unha flexibilidade ecolóxica previamente atribuída só a especies humanas moi posteriores.

"O debate -asegura o coautor Abel Shikoni da Universidade de Dodoma, en Tanzania- centrouse durante moito tempo en cando o xénero Homo adquiriu a adaptabilidade para prosperar en ambientes extremos como desertos e selvas tropicais. Tradicionalmente, pensábase que só Homo sapiens era capaz de ocupar de forma sostida tales ecosistemas, mentres que os homínidos arcaicos considerábanse restrinxidos a áreas máis estreitas".

"Con todo -engade Petraglia-, a evidencia bioxeoquímica, paleoambiental e arqueolóxica que analizamos suxire que os primeiros Homo xa tiñan a capacidade de adaptarse a ambientes diversos e inestables desde o chan do Rift de África Oriental e as áreas montañosas de África hai xa dous millóns de anos. Este perfil adaptativo, marcado pola capacidade de resistir en zonas áridas, desafía as suposicións anteriores sobre os límites de dispersión dos primeiros homínidos e posiciona a Homo erectus como un xeneralista versátil e o primeiro homínido que capaz de superar as fronteiras ambientais a escala global".

FONTE: José Manuel Nieves/abc.es/ciencia

Un descubrimento que reescribe os libros de texto de física cuántica: crean un

O gato está nunha superposición de estados: vivo e morto ao mesmo tempo /  Midjourney/Eugenio Fdz.

Falar do gato de Schrödinger é mencionar un dos conceptos máis icónicos e debatidos da física cuántica. Está no top 10 da física cuántica. Esta idea, introducida polo físico austriaco Erwin Schrödinger en 1935, ilustra como unha partícula pode estar nun estado de superposición, é dicir, dous estados simultáneos, ata que obsérvase. Agora, nun avance que combina esta noción coas posibilidades da tecnoloxía moderna, un equipo de investigadores logrou recrear esta superposición nun sistema físico dentro dun chip de silicio, utilizando un isótopo de antimonio incrustado nun cristal. Este logro representa un paso significativo cara á comprensión e o control da física cuántica. Por se non quedou claro, o isótopo de antimonio fai as veces de gato.

O estudo, publicado recentemente en Nature Physics, detalla como se conseguiu manipular un sistema cuántico coñecido como o espín nuclear dun átomo de antimonio-123. Esta innovación non só achega a teoría cuántica a aplicacións prácticas, senón que tamén pon de relevo a capacidade da tecnoloxía de silicio, un material esencial na industria electrónica, para ser o soporte de fenómenos tan exóticos como os estados cuánticos. Vexamos en detalle que fai tan especial este logro e cales son as súas implicacións.

A idea do “gato de Schrödinger” xurdiu como un experimento mental para explicar o que parecía ser un paradoxo dentro da mecánica cuántica. En palabras simples, imaxinemos un gato encerrado nunha caixa cun mecanismo que podería matalo ou non, dependendo da desintegración dunha partícula radioactiva. Segundo as leis cuánticas, mentres non abramos a caixa, o gato está nunha superposición de estados: vivo e morto ao mesmo tempo.

Este concepto, aínda que abstracto, é clave para entender fenómenos como a computación cuántica e a teleportación cuántica, onde as partículas poden existir en múltiples estados simultaneamente. O que fai que o traballo actual sexa tan relevante é que os científicos levaron esta idea ao mundo físico, usando un sistema que pode ser medido e controlado con precisión. O equipo logrou crear un estado de superposición controlada dentro do espín nuclear do antimonio-123, mostrando que este tipo de estados cuánticos pode ser “conxelado” e manipulado nunha contorna sólida como o silicio.

Para lograr este avance, os investigadores combinaron varias técnicas avanzadas de manipulación cuántica. O chip de silicio utilizado contén átomos de antimonio-123, un isótopo que ten propiedades únicas en termos de espín nuclear. O espín é unha propiedade cuántica que pode imaxinarse como un pequeno compás interno que apunta en diferentes direccións, representando os estados posibles do sistema.

Mediante campos magnéticos externos e sinais de microondas coidadosamente deseñadas, os científicos lograron inducir e controlar estados de superposición nestes espíns nucleares. Segundo o artigo, o sistema alcanzou un nivel de precisión sen precedentes, que permite estudar como os estados cuánticos evolucionan e mantéñense no tempo. “A estrutura nuclear do antimonio-123, cun espín de I = 7/2, permite explorar configuracións cuánticas complexas nunha contorna altamente controlada”, explican os autores no seu traballo.

Este enfoque non só aproveita as propiedades naturais do silicio como material, senón que tamén resalta a súa compatibilidade coas tecnoloxías actuais de semiconductores, abrindo a porta a futuros dispositivos cuánticos integrados.

 

Representación do qudit nuclear de 8 dimensións do isótopo Sb-123 en silicio, incluíndo a súa contorna física e os estados cuánticos manipulados no experimento / Nature Physics

Este desenvolvemento ten implicacións profundas tanto na física fundamental como na tecnoloxía. En primeiro lugar, o feito de que o sistema estea baseado en silicio suxire que podería integrarse cos procesos de fabricación actuais de chips, facilitando a transición das tecnoloxías cuánticas do laboratorio ao mercado.

Por outra banda, este avance podería ter aplicacións directas en áreas como a computación cuántica, onde os qubits (a unidade básica de información cuántica) requiren estados de superposición estables e controlables. O traballo tamén ten relevancia no desenvolvemento de sensores cuánticos, dispositivos extremadamente sensibles que poderían detectar campos magnéticos ou gravitatorios cunha precisión sen precedentes.

O paper sinala que, aínda que o sistema presenta algunhas barreiras, como a necesidade de manter temperaturas extremadamente baixas, o seu deseño é prometedor para superar estes obstáculos no futuro. “O noso experimento demostra que é posible manipular estados cuánticos en sistemas sólidos con alta fidelidade, achegándonos a aplicacións prácticas”, destacan os autores.

Un aspecto particularmente emocionante do traballo é que ofrece unha vía para controlar a demanda os estados cuánticos. Isto significa que os científicos non só poden crear estados de superposición, senón tamén decidir cando colapsalos (é dicir, facer que adopten un estado definido). Esta capacidade é esencial para moitas aplicacións cuánticas, desde algoritmos ata comunicacións.

O equipo demostrou que era posible manter o estado cuántico durante un tempo suficiente para realizar medicións precisas. Ademais, lograron implementar un enfoque novo para "ler" o estado do sistema sen destruílo, algo que tradicionalmente foi un desafío na física cuántica.

Este control tamén permite explorar novas fronteiras da teoría cuántica, como a relación entre superposición e decoherencia, o fenómeno que fai que os estados cuánticos se desmoronen ao interactuar coa súa contorna. "O noso experimento demostra a preparación de estados cuánticos non clásicos con alta fidelidade e o seu control lóxico nun obxecto a escala atómica, abrindo aplicacións no procesamento de información cuántica e a corrección de erros cuánticos dentro dunha plataforma de semiconductores escalable e fabricable", indican os autores.

Aínda que o logro é impresionante, aínda hai moitos inconvenientes por superar. Un deles é a escala: actualmente, o experimento realizouse en condicións moi controladas, e levar este sistema a un nivel práctico requirirá superar problemas de escalabilidade e robustez.

Con todo, o potencial é innegable. Con avances continuos, poderiamos ver sistemas cuánticos baseados en silicio que transformen áreas como a criptografía, a simulación de materiais e a intelixencia artificial. En última instancia, este traballo representa unha ponte entre a teoría e a aplicación, levando as ideas cuánticas máis aló dos laboratorios cara a un mundo onde poidan cambiar as nosas vidas.

FONTE: Eugenio M. fernández Aguilar/muyinteresante.com

Nin fermións ni bosóns: as matemáticas modernas desafían décadas de ciencia e reviven estas partículas hipotéticas, as

A miúdo, a física teórica desafíanos con conceptos que parecen sacados dunha novela de ciencia ficción. Pero, que pasaría se che dixésemos que as partículas que coñecemos, fermións e bosóns, non son as únicas formas posibles de materia? Un recente estudo publicado en Nature por Zhiyuan Wang e Kaden Hazzard propón algo extraordinario: a existencia de "parapartículas", partículas que non encaixan en ningunha destas categorías tradicionais. A física de partículas podería dar un envorco.

Aínda que a idea de partículas máis aló dos fermións e bosóns non é nova, sempre se considerou pouco máis que unha curiosidade matemática. Con todo, o recente artigo non só revive este concepto, senón que o valida matematicamente en certos sistemas físicos.

Para comprender a importancia deste avance, necesitamos repasar a clasificación estándar das partículas. Desde as primeiras formulacións da mecánica cuántica, as partículas agrúpanse en fermións e bosóns segundo os seus comportamentos estatísticos. Os fermións obedecen o principio de exclusión de Pauli, o que significa que dúas partículas non poden ocupar o mesmo estado cuántico. Este principio é o responsable da estrutura da táboa periódica e de fenómenos tan comúns como a solidez dos materiais. Os bosóns, doutra banda, poden compartir o mesmo estado cuántico, o que fai posible fenómenos como a condensación de Bose-Einstein.

A pregunta sobre se poderían existir partículas fóra destas categorías non é nova. Greenberg e Messiah exploraron esta posibilidade en 1965, introducindo o concepto de parapartículas, que exhibirían combinacións intermedias de simetría entre fermións e bosóns​​. Con todo, estes conceptos foron considerados como curiosidades matemáticas sen relevancia física concreta. Isto cambiou nos anos 70, cando algúns estudos demostraron que, baixo certas condicións, as parapartículas parecían indistinguibles de fermións ou bosóns​. A investigación de Wang e Hazzard contraponse a esta suposición ao identificar un marco matemático no que as parapartículas poden xurdir con propiedades observables únicas.

En particular, Hartle e Taylor, en 1969, examinaron como estas partículas poden ser compatibles coa mecánica cuántica se se cumpre a lei de agrupación industrial, que esixe que sistemas suficientemente separados non interfiran entre si​. Estes estudos estableceron as bases para que traballos posteriores explorasen as condicións baixo as cales as parapartículas poderían ter un impacto observable.

Enrico Fermi y Satyendra Nath Bose. / Wikipedia

No seu artigo de 2025, Wang e Hazzard propoñen un marco teórico baseado en álxebras de Lie, a ecuación de Yang-Baxter e outras ferramentas matemáticas avanzadas. Este enfoque permitiulles formular unha teoría xeneralizada de "parastadísticas" aplicable a sistemas físicos específicos. Segundo os seus cálculos, as parapartículas poden xurdir como case-partículas en sistemas de materia condensada, como certos modelos de espines cuánticos​​.

O máis notable é que estas partículas presentan características únicas en comparación cos fermións e bosóns. Cando se intercambian entre si, os seus estados internos cambian de forma complexa, algo que non ocorre coas partículas tradicionais. Isto implica que a súa dinámica e estatística poderían conducir a propiedades novas en materiais e aplicacións tecnolóxicas.

Por outra banda, este descubrimento podería ter implicacións prácticas, especialmente no campo da información cuántica, mediante a manipulación dos seus estados internos​. Aínda que aínda estamos lonxe de aplicacións concretas, as posibilidades son intrigantes.

Para exemplificar este avance, os investigadores utilizaron modelos de sistemas cuánticos en dúas dimensións. Estes modelos son cruciais porque permiten observar directamente como as parapartículas compórtanse como excitacións dentro de materiais condensados. De maneira especial, enfocáronse en sistemas de espíns cuánticos, onde as partículas exhiben exclusión estatística xeneralizada e propiedades de intercambio nunca vistas antes.

Un elemento clave no estudo das parapartículas é o uso de redes cuánticas como a representada na figura. Nesta rede, cada punto negro corresponde a un qudit de 16 dimensións, mentres que os círculos abertos representan qudits auxiliares de 64 dimensións. Os triángulos coloreados indican interaccións de tres corpos entre os qudits nos seus vértices, e as plaquetas brancas e grises mostran interaccións de oito corpos. Por outra banda, a liña púrpura mostra un operador de parapartícula que actúa de maneira consecutiva sobre os puntos que percorre, permitindo modelar as propiedades estatísticas e dinámicas únicas destas partículas.

Un qudit é a xeneralización dun qubit en computación cuántica, que pode existir en máis de dous estados, algo que permite representar información cuántica en sistemas con dimensións superiores ás binarias.

Rede cuántica con qudits de 16 e 64 dimensións. Os triángulos mostran interaccións de tres corpos, e a liña púrpura representa un operador de parapartícula / Nature

O marco teórico de Wang e Hazzard inspírase en estudos previos que exploraron a natureza das simetrías e permutacións en sistemas de partículas. Por exemplo, en 1970, Stolt e Taylor clasificaron ás parapartículas en dúas grandes familias: parabosóns e parafermiçons. Estas categorías, á súa vez, divídense en ordes específicas segundo as súas propiedades de simetría​. Nas súas conclusións, argumentaron que aínda que as parapartículas poden xurdir matematicamente, a súa observación directa sería extremadamente difícil sen un marco experimental apropiado.

Este tipo de reflexións serve para entender mellor o progreso actual. Os avances matemáticos recentes superaron algunhas das limitacións que anteriormente dificultaban a validación experimental destes conceptos. Ao conectar estas ideas con sistemas de materia condensada, os investigadores actuais atoparon unha ponte entre a abstracción matemática e as posibles aplicacións físicas.

FONTE: Eugenio M. Fernández Aguilar/muyinteresante.com

ROZANDO O SOL!

En Noiteboa, mentres unha gran parte do planeta Terra ceaba cos seus seres queridos, un fito histórico estaba a fraguarse a uns 150 millóns de quilómetros das nosas casas: unha sonda batía o récord de achegamento ao Sol, chegando a 6,1 millóns de quilómetros da súa superficie (o que, en termos astronómicos, é case rozar a nosa estrela) a unha endiablada velocidade de 692.000 quilómetros por hora.

A proeza foi confirmada pola NASA despois de dous días sen comunicación coa nave, bautizada como Parker Solar Probe e lanzada en agosto de 2018. "Tras a súa aproximación máis próxima ao Sol, un récord, a sonda solar Parker da NASA transmitiu un sinal á Terra indicando que se atopa en bo estado e funciona normalmente", sinala Michael Buckley, do Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, na nota que confirma que, efectivamente, un dos fitos da misión, o de case ’tocar’ a nosa estrela, cumpriuse.

A ’chamada’ da Parker Solar Probe produciuse xusto antes da medianoite do 26 de decembro, á primeira hora da mañá de onte venres en España. O silencio era algo esperado: a nave debía dar a volta por detrás do Sol para volver contactar cos equipos na Terra, algo que se esperaba que tardase uns dous días. Despois da confirmación de que todo foi ben, o equipo espera recibir o paquete completo de información do sobrevoo (os datos de telemetría detallados) estreando o aninovo, o 1 de xaneiro.

A nave, que soportou temperaturas de máis dun millón de graos Celsius, tivo que manter, con todo, os seus instrumentos a salvo desta calor ardente, xa que para o seu correcto funcionamento teñen que permanecer en ao redor de 29 graos centígrados. Toda unha proeza, xa que durante o seu voo ao Sol a nave tamén tivo que enfrontar temperaturas de 200 graos negativos.

FONTE: P. Biosca/abces/ciencia

Reescriben a evolución dos primates cun achado histórico: este é a árbore evolutiva máis completo con 455 especies

Nun avance sen precedentes, un equipo de biólogos logrou completar a árbore xenealóxica máis completo dos primates ata a data, abarcando a practicamente todas as especies coñecidas para as que existe información xenética. Este "timetree", como o chaman os expertos, é un mapa cronolóxico que non só conecta a monos, simios, lémures e outros parentes próximos nunha única árbore evolutiva, senón que tamén lanza luz sobre os ritmos da evolución deste grupo fascinante e diverso.

O estudo, publicado en Frontiers in Bioinformatics, é obra dos investigadores Jack M. Craig, Blair Hedges e Sudhir Kumar, da Universidade Amorne en Estados Unidos. A través dunha combinación innovadora de árbores filoxenéticos previamente existentes e novas datacións a partir de material xenético dispoñible en bases públicas, os científicos resolveron un enigma que levaba décadas na sombra: como se diversificaron os primates ao longo do tempo?

A resposta non só ten implicacións para entender a evolución dos animais máis próximos aos humanos, senón que tamén ofrece unha ferramenta fundamental para estudar outros grupos de seres vivos e enfrontar os desafíos da biodiversidade actual.

Os primates representan unha das ramas máis diversas e cativadoras da árbore da vida. Desde os xigantes gorilas de máis de 200 quilogramos ata os diminutos lémures rato, que apenas alcanzan os 30 gramos, estes animais exhiben comportamentos únicos e sorprendentes. Algúns primates, como os chimpancés, son capaces de fabricar ferramentas rudimentarias para cazar, mentres que os orangutáns utilizan follas como luvas improvisadas para manipular froitos espiñentos. Esta adaptabilidade, sumada á súa capacidade cognitiva, convérteos nunha xanela excepcional para entender a evolución dos mamíferos.

A pesar de ser un dos grupos animais máis estudados, ata o de agora faltaba unha ferramenta fundamental: unha árbore evolutiva completa que inclúa a todas as especies coñecidas e que revele o momento exacto en que cada unha xurdiu e como se relacionan entre si. As versións anteriores só conseguiran incorporar a unhas 400 especies, o que deixaba fóra a case unha quinta parte dos primates.

Grazas a esta nova investigación, os científicos lograron integrar datos de 455 especies, un número que representa o 98% do total de primates incluídos na base de datos xenética máis importante do mundo, NCBI GenBank. Para alcanzar este fito, os investigadores combinaron árbores evolutivas xa existentes con novas datacións baseadas en material xenético inexplorado. Ademais, utilizaron métodos avanzados para estimar as diverxencias evolutivas naqueles casos onde faltaban cronoloxías precisas.

 

 

O achado ten implicacións que van moito máis alá dos primates en si. A reconstrución de árbores evolutivas completas é unha ferramenta indispensable en campos como a bioloxía evolutiva, a ecoloxía histórica e a conservación de especies. Un timetree permite trazar non só como e cando xurdiron as especies, senón tamén analizar os factores ambientais e biolóxicos que influíron na súa diversificación.

Por exemplo, coa árbore completa dos primates, é posible identificar que liñaxes xurdiron a maior velocidade e cales se mantiveron relativamente estables ao longo do tempo. Este tipo de análise pode revelar se os cambios climáticos, os movementos tectónicos ou as adaptacións anatómicas particulares xogaron un papel crave na aparición de novas especies.

Ademais, nun mundo onde a perda de biodiversidade converteuse nunha crise global, contar cunha árbore evolutiva completa facilita a identificación de especies prioritarias para a conservación. Coñecer as relacións evolutivas e as liñaxes únicas axuda a enfocar os esforzos en protexer a aqueles animais que ocupan posicións crave na árbore da vida e, por tanto, preservan unha parte insubstituíble do patrimonio biolóxico do planeta.

FONTE: Christian Pérez/muyinteresante.com/historia

A Lúa 'maquillou' a súa idade e é en realidade moito máis antiga do que criamos

Theia, un protoplaneta do tamaño de Marte, chocou coa Terra e dos seus entullos formouse a Lúa / NASA/JPL-Caltech

 

Hai ao redor de 4.000 millóns de anos, o Sistema Solar era un lugar extraordinariamente violento. Restos da recente formación do Sol chocaban entre si por todas partes, fusionábanse e medraban para dar lugar aos planetas, e todos disputaban as posicións orbitais que hoxe ocupan os escasos sobreviventes daqueles tempos convulsos.

A Terra, por suposto, non se librou desa época de colisións continuas. A maior de todas elas foi cun candidato a planeta que xa tiña o tamaño de Marte e ao que coñecemos como Theia. O impacto debeu de ser tremendo. A incipiente codia terrestre converteuse nun océano de lava, e enormes fragmentos de Theia afundíronse ata o máis profundo do manto, onde aínda se atopan na actualidade.

Tras a titánica colisión, o resto do protoplaneta esnaquizado ’rebotou’ de novo cara ao espazo, en forma dun sen número de entullos de todos os tamaños que, capturados pola gravidade terrestre, fusionáronse entre si e deron orixe á Lúa. Ese é, hoxe, o escenario que os científicos consideran máis probable para explicar a existencia do noso satélite. Pero o momento exacto dese impacto xigantesco non resulta fácil de determinar.

Ata o de agora, os científicos tentárono datando mostras de rochas lunares que se presume cristalizaron no océano de magma lunar que existía xusto despois do impacto, o que dá á Lúa unha idade aproximada de 4.350 millóns de anos. Pero eses cálculos non teñen en conta as discrepancias existentes co modelo térmico, nin tampouco outras probas, como o número de cráteres que hai na lúa (menor do que debería ser), ou a idade dalgúns minerais de circón obtidos da propia superficie lunar, que cos seus 4.530 millóns de anos suxiren que a Lúa podería ser considerablemente máis antiga do que se pensaba.

Agora, un equipo de investigadores liderado por Francis Nimmo, da Universidade de California en Santa Cruz, descubriu que a Lúa está ’a disimular’ a súa verdadeira idade, parecendo máis nova aos ollos dos científicos do que é en realidade. O traballo acábase de publicar en Nature.

Segundo Nimmo e os seus colegas, en efecto, a frecuente aparición de rochas lunares máis novas, de 4.350 millóns de anos de antigüidade, podería ser o indicativo dun segundo evento de fusión, impulsado pola evolución orbital da Lúa e varios centos de millóns de anos posterior ao que se produciu xusto despois do impacto con Theia. É dicir, que esas rochas ’novas’ non proceden da primeira solidificación do océano de magma lunar, senón doutra posterior.

Para chegar a esa conclusión, os autores utilizaron modelos informáticos que mostran que a Lúa puido experimentar suficiente quecemento por marea como para provocar esta nova ’refundición’ da súa superficie hai aproximadamente 4.350 millóns de anos, o que ’puxo a cero’ o contador da súa idade.

Ademais, esta segunda fusión da superficie da Lúa explicaría por que hai menos concas e cráteres de impacto do que cabería esperar, xa que serían borradas durante o evento de quecemento. Os autores, por tanto, sosteñen que a Lúa se formou antes do que se pensaba, hai entre 4,43 e 4,53 mil millóns de anos, moi pouco tempo despois da formación do propio Sol. Un achado que axudará a comprender mellor o proceso de formación dos planetas terrestres do noso sistema.

FONTE: José M. Nieves/abc.es/ciencia

Como un can sen orellas nin pelo e con dentes de sabre: achado un gorgonopsio en Mallorca, o antecesor máis antigo dos mamíferos

Reconstrución do gorgonopsio achado en Mallorca / HENRY SUTHERLAND SHARPE

Un monstro da familia: un carnívoro que axexaba as súas presas hai 270 millóns de anos, que parecía un raro can sen orellas nin pelo e posuía dentes de sabre. Pero que pertence á liña evolutiva que deu lugar aos primeiros mamíferos, 50 millóns de anos despois. E ademais poñía ovos. O nome, gorgonopsio, fai honra á súa estraña e turbadora aparencia, con aspecto ou rostro de Gorgona. Un extraordinario fósil desta chocante criatura, cuxo liñaxe compite ao título dos seres máis extravagantes que se atoparon no noso planeta, foi achado en Mallorca. Preséntao o pasado martes á ciencia un equipo internacional de investigadores encabezado polo Instituto Catalán de Paleontoloxía Miquel Crusafont (ICP) e o Museo Balear de Ciencias Naturais (MBCN), que o describen na revista Nature Communications.

O achado é cualificado de “excepcional”, non só pola cantidade de restos fósiles localizados, senón porque “trátase do gorgonopsio máis antigo do planeta, a liñaxe de dentes de sabre que acabaría dando lugar aos mamíferos”. Os gorgonopsios, aos que no pasado encadrábase como “réptiles mamiferoides”, son un grupo extinto de sinápsidos que viviron durante o Pérmico, fhi entre 270 e 250 millóns de anos, antes da idade dos dinosauros. Os científicos cren que eran de sangue quente, como os mamíferos actuais, pero a diferenza da maioría destes poñían ovos. Eran carnívoros (como demostra aparatosamente o seu dentición) e foron os primeiros animais que desenvolveron os característicos dentes de sabre que adoitamos relacionar con criaturas moito máis modernas, sobre todo os macairodontes (como o famoso Smilodon), a subfamilia dos félidos que viviu fai entre 2,5 millóns e 10.000 anos.

Os gorgonopsios eran a miúdo superdepredadores, sobre todo na súa última etapa na que aparecen especies de tamaño dun oso como Inostrancevia, que podería medir 3,5 metros e pesar 300 quilos. Pero os primeiros eran moito máis pequenos. Os restos recuperados en Mallorca pertencen a un animal de medida pequeno-mediana, de aproximadamente un metro de lonxitude, e proceden dun xacemento situado no municipio de Banyalbufar, na serra de Tramuntana mallorquina. O fósil foi escavado en tres campañas distintas, durante as cales se recuperou gran cantidade de material.

“O gran número de restos óseos é sorprendente”, explica Rafel Matamales, conservador do MBCN, investigador asociado ao ICP e primeiro asinante do artigo de Nature Communications. “Atopamos desde fragmentos de cranio, vértebras e costelas ata un fémur moi ben conservado. Cando empezamos a escavación non imaxinabamos que atopariamos tantos restos dun animal deste tipo en Mallorca”.

A localización en Baleares é, recalcan os científicos, un feito insólito en si mesmo. Os restos coñecidos de gorgonopsio achados ata o de agora pertencían a latitudes moi extremas como Rusia ou Sudáfrica. A idade tamén sorprendeu aos expertos: “É moi probablemente o gorgonopsio máis antigo do planeta”, subliña Josep Fortuny, autor sénior do artigo que describe ao animal e director do grupo de Biomecánica Computacional e Evolución da Historia Vital do ICP. “O fósil que achamos en Mallorca ten polo menos 270 millóns de anos e os outros rexistros deste grupo a nivel mundial son maioritariamente máis novos”.

Silueta do animal cos elementos anatómicos recuperados na escavación / EUDALD MUJAL/ SMNS

Entre os restos escavados destaca unha pata case completa que permitiu estudar como se desprazaba o animal. A diferenza dos réptiles, que teñen unha locomoción máis ancestral, coas patas máis separadas, os gorgonopsios tiñan as patas dispostas de maneira máis vertical e, por tanto, desprazábanse dunha forma que estaría a medio camiño entre a dos réptiles e a dos mamíferos. Este sistema é máis eficiente para camiñar e, sobre todo, para correr. Ata o de agora críase que os gorgonopsios cazaban á espreita, atacaban cunha dentada poderosa que deixaba malferidas e agonizantes ás súas presas e logo seguíanas para cobralas ao desfallecer. Pero quizá a locomoción que acredita agora o fósil servíselles para unha caza máis activa. Entre as presas, apuntan os investigadores, estarían captorrínidos moradisaurinos, un antigo grupo de réptiles hervíboros como o Tramuntanasaurus tiai.

Os dentes de sabre que se recuperaron do animal confirman a súa dieta. “Sabemos que se trata dun carnívoro, un trazo que teñen todos os gorgonopsios do mundo. Os dentes de sabre son unha característica habitual en grandes depredadores dos ecosistemas, e o que atopamos o era seguramente no ambiente en que vivía”, apunta Àngel Galobart, investigador do ICP e director do Museo da Conca Dellà.

Non hai que pensar que o gorgonopsio movíase por unha Mallorca como a de agora. Durante o Pérmico, Mallorca non era unha illa, senón que formaba parte do supercontinente Panxea e atopábase nunha latitude ecuatorial como a dos actuais Congo ou Guinea. O xacemento onde se atopou o fósil era unha chaira de inundación con lagoas temporais onde o gorgonopsio e o resto da fauna abeberaba.

FONTE: Jacinto Antón/elpais.com/ciencia

MAIOR AVANCE 2024 PARA SCIENCE: LENACAPAVIR

Lenacapavir, o medicamento contra o VIH / Nardus Engelbrecht/AP

Anos 90. Millóns de persoas morrían en todo o mundo por unha nova e entón descoñecida infección bautizada como VIH/sida, que ataca aos glóbulos brancos, debilitando o sistema inmunitario de forma crítica. A epidemia, que se contaxia a través do contacto sexual sen protección, non distingue de clases: Freddy Mercury, Rock Hudson ou Anthony Perkins foron algúns dos personaxes soados que morreron tras contaxiarse. En España, a principios daquela década, era a primeira causa de morte na poboación de entre 25 e 44 anos, rexistrando case 6.000 defuncións anuais.

Agora, tres décadas despois, a ciencia conseguiu transformar a sida dunha case segura sentenza de morte a unha enfermidade crónica. Avances como os antirretrovirais e novos medicamentos preventivos fixérono posible, aínda que aínda a vacina parece estar lonxe de ser unha realidade. Con todo, este ano anunciouse un novo e prometedor fármaco inyectable, lenacapavir, que cunha soa picada cada seis meses protexe da infección no 99% dos casos. O medicamento, que espera comezar a comercializarse con fins preventivos en 2025, gañouse o podio no ranking de avances do ano da revista Science.

"Un amplo ensaio en mulleres adolescentes e mozas en África, reportado en xuño, demostrou que estas inxeccións reduciron as infeccións por VIH a cero, alcanzando unha eficacia asombrosa do 100%", escribe Jon Cohen, xornalista científico da publicación que asina o artigo que acaba de facerse público. "Calquera dúbida sobre este achado desapareceu 3 meses despois, cando un ensaio similar, realizado en catro continentes, reportou unha eficacia do 99,9% en persoas xénero diversas que teñen relacións sexuais con homes", continúa.

O lenacapavir foi elixido polo seu potencial para reducir «de maneira significativa» as taxas globais da infección cando se utilice como profilaxe previa á exposición (PrEP): xa existen outros métodos, como pastillas diarias, que rexistran un alto índice de eficacia a condición de que se tomen todos os días. Algo que en países nos que o acceso ao fármaco é limitado, supón un alto hándicap. Por iso, pasar de 365 pastillas a dúas inxeccións anuais pode supoñer un antes e un despois na loita contra unha enfermidade global que aínda supón un millón de infeccións ao ano.

Pero esta non é a única razón pola que o fármaco foi nomeado avance do 2024: o seu éxito naceu da ciencia básica, esa que estuda cousas, a priori, sen aplicación. En concreto, a investigación que foi a base do lenacapavir versaba sobre a comprensión da estrutura e función da proteína do cápside do VIH. Moitos outros virus teñen as súas propias proteínas de cápside, que forman unha cápsula ao redor do seu material xenético, polo que o triunfo deste medicamento expón a emocionante posibilidade de que inhibidores de cápsides similares poidan combater outras enfermidades virales.

FONTE: Patricia Biosca/abc.es/ciencia