NOTICIAS DAS CIENCIAS

ATOPAN UN MOSTRUOSO BURACO NEGRO SUPERMASIVO AGACHADO

Á esquerda, unha vista da galaxia Messier 77 captada co instrumento FORS2, instalado no Very Large Telescope de ESO. Á dereita, unha vista da rexión máis interna desta galaxia, o seu núcleo galáctico activo, tal e como se ve co instrumento MATISSE, instalado no Interferómetro do Very Large Telescope de ESO / ESO/Jaffe, Gámez-Rosas et al

A Vía Láctea é un lugar relativamente tranquilo onde vivir. Con todo, existen outras galaxias cuxos centros emiten enerxía en cantidades enormes, de forma moi violenta. Son coñecidos como núcleos activos de galaxias (AGN), e foron descubertos nos anos 50. A teoría máis aceptada é que a maioría (senón todas) as galaxias deste tipo teñen un buraco negro supermasivo no centro que ’traga’ material espacial a un ritmo vertixinoso, provocando mesmo chorros de partículas que salguen disparados. Pero outras que encaixan con esta descrición son moito máis tenues. Agora, grazas a un buraco negro supermasivo ’escondido’ por un groso anel de po cósmico e gases na ’próxima’ galaxia Messier 77, os científicos poden estar máis preto de atopar a solución ao misterio.

Os achados acaban de publicarse na revista Nature.

A principios dos 90, investigadores presentaron unha teoría, bautizada como ’Modelo Unificado’, que explicaría por que estes cúmulos menos brillantes obsérvanse cunha franxa máis ancha e os que son máis tenues presentan mostran liñas moito máis finas. A hipótese sinala que, en realidade, observamos os mesmos obxectos -é dicir, buracos negros supermasivos-, pero desde diferentes ángulos de vista. En concreto, se o disco de acreción (o material que vira ao bordo do buraco negro e que acaba precipitándose no seu interior, neste caso a altísimas temperaturas e que emite enormes cantidades de enerxía principalmente de raios X e raios gamma) obsérvase de lado, a luz queda bloqueada pola presenza dunha especie de ’rosquilla’ de material cósmico, chamada ’Torus’. En cambio, si obsérvase de fronte ou de forma perpendicular,estes núcleos veranse moito máis brillantes.

Esquema dos AGN (desde a perspectiva da fotografía observaríase un tipo II, xa que a nube de gas escurecería e ’taparía’ ao buraco negro do seu interior / Bill Saxton/NRAO/AUI/NSF

As teorías reinantes sinalan que, cando o buraco negro consumiu todo o gas e po do seu ao redor, a galaxia activa deixa de emitir grandes cantidades de enerxía e transfórmase nunha galaxia ’tranquila’. Iso explicaría, por exemplo, por que Saxitario A*, o buraco negro supermasivo do centro da Vía Láctea, parece ter moita menos actividade. Tamén sería a razón de que os cuásares (galaxias recentemente nadas caracterizada por ser fontes astronómicas de enerxía electromagnética, incluíndo radiofrecuencias e luz visible) son moito máis frecuentes no universo temperán.

Messier 77 (tamén coñecida como NGC 1068), da que agora se acaba de constatar que ten no centro un buraco negro supermasivo, sería deste segundo tipo. Grazas ao Very Large Telescope Interferometer (VLTI) do European Southern Observatory (ESO), un equipo de investigadores liderado pola investigadora Violeta Gámez Rosas, da Universidade de Leiden (Países Baixos), puidéronse realizar observacións moi detalladas deste centro galáctico.

Xa se sospeitaba de que, en efecto, Messier 77 podía ter un buraco negro supermasivo no seu centro: detectouse po extremadamente quente no seu núcleo, quizá sinalando que este xigante estaba ’a devorar’ rapidamente todo o material próximo. Pero non había constancia de que, efectivamente, aí había oculto un buraco negro supermasivo.

"A verdadeira natureza das nubes de po e o seu papel tanto na alimentación do buraco negro como na determinación de cal é o seu aspecto cando se ve desde a Terra foron preguntas centrais nos estudos de AGN do últimas tres décadas", afirma Gámez Rosas. "Aínda que un único resultado non resolverá todas as preguntas que temos, demos un paso importante na comprensión de como funcionan estes núcleos activos de galaxias".

As observacións foron posibles grazas ao instrumento MATISSE (Multi AperTure mid-Infrared SpectroScopic Experiment, experimento espectroscópico multiapertura no infravermello medio), instalado no VLTI de ESO, situado no deserto de Atacama (Chile). MATISSE combinou a luz infravermella recibida polo catro telescopios de 8,2 metros do VLT de ESO utilizando unha técnica chamada interferometría. O equipo utilizou MATISSE para escanear o centro de Messier 77, situado a 47 millóns de anos luz de distancia na constelación de Cetus.

"MATISSE pode ver unha ampla gama de lonxitudes de onda infravermellas, o que nos permite ver a través do po e medir con precisión as temperaturas. Debido a que o VLTI é, de feito, un interferómetro moi grande, temos a resolución para ver o que está a suceder mesmo en galaxias tan afastadas como Messier 77. As imaxes que obtivemos detallan os cambios na temperatura e a absorción das nubes de po ao redor do buraco negro", afirma o coautor Walter Jaffe, profesor da Universidade de Leiden.

Combinando os cambios na temperatura do po (de ao redor da temperatura ambiente a aproximadamente 1.200 °C) causados pola intensa radiación do buraco negro cos mapas de absorción, o equipo construíu unha imaxe detallada do po e identificou onde debe estar o buraco negro. O po (nun anel interior groso e un disco máis estendido, como unha especie de rosquilla vista de lado), co buraco negro colocado no centro, apoia o Modelo Unificado. Para construír a imaxe, o equipo tamén utilizou datos de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), copropiedad de ESO, e do VLBA (Very Long Baseline Array), do Observatorio Nacional de Radioastronomía (EE.UU.).

"Os nosos resultados deberían levarnos a unha mellor comprensión do funcionamento interno dos AGN", conclúe Gámez Rosas. "Tamén poderían axudarnos a comprender mellor a historia da Vía Láctea, que alberga un buraco negro supermasivo no seu centro que pode estar activo no pasado".

FONTE: Patricia Biosca/abc.es/ciencia

UN ELO PERDIDO: NOVA ESPECIE DE ARTRÓPODO PREHISTÓRICO

Os artrópodos, o grupo de animais que inclúe exemplares como arañas e cochinillas, son o fío máis grande do reino animal e atópanse en todas partes, desde a fosa oceánica máis profunda do mundo ata a cima do Monte Everest.

Agora, o científico da Universidade de Manchester, David Legg, en colaboración cun equipo de expertos internacionais de China, Suíza e Suecia, anunciou un novo fósil que revela a orixe das branquias nos artrópodos. Trátase dunha nova especie de artrópodo mariño que foi bautizada como Erratus sperare e tiña apéndices de tronco únicos que representan unha etapa intermedia da evolución das extremidades birámicas.

Os artrópodos modernos que habitan na auga teñen extremidades birámicas, isto é, patas que contan con dúas partes, unha para respirar e outra para camiñar, pero como evolucionaron tales extremidades especializadas era un misterio. Ata agora os investigadores non sabían de que forma os artrópodos deran o salto destas aletas especializadas ás extremidades birrámicas dos artrópodos modernos.

O estudo, que foi publicado na revista Philosophical Transactions of the Royal Society B Biological Sciences mostra que a última incorporación ao grupo é un organismo de 520 millóns de anos (unhas 10 veces a idade dos dinosauros).

A criatura, Erratus speare, foi descuberta no xacemento fósil de Chengjiang, un sitio declarado Patrimonio da Humanidade pola UNESCO situado en Yunnan, China; lugar que conserva un antigo ecosistema submarino con algúns dos fósiles de artrópodos máis coñecidos como trilobites (os fósiles máis característicos do período Paleozoico e dos que se describiron preto de 20.000 especies) e anomalocáridos (que existiron a comezos-mediados do período Cámbrico, ata hai aproximadamente 510 millóns de anos).

Erratus sperare conta con patas e un saínte que protexe as branquias, algo que demostra que os peixes non son os únicos organismos que posúen branquias. A diferenza, é que os artrópodos teñen as branquias nas súas patas. Ata agora descoñecíase de onde viñan as branquias dos artrópodos. Un misterio que este elo perdido axudou a sacar á luz.

“Grazas a este novo fósil, Erratus sperare, agora temos unha idea moito máis clara. Estas branquias tamén probablemente evolucionaron ata converterse nas ás dos insectos e os pulmóns dos artrópodos terrestres como as arañas, polo que foron unha innovación moi importante”, comenta David Legg, líder do traballo.

FONTE: Sarah Romero/muyinteresante.es         Imaxe: University of Manchester

DESCOBREN NOS PIRINEOS UN DINOSAURO TAN GRANDE COMA UN AUTOBUS ARTICULADO

Recreación do aspecto en vida do Abditosaurus kuehnei / Oscar Sanisidro/Museu da Conca Dellà

Un equipo de investigadores dirixido polo Instituto Catalán de Paleontoloxía Miquel Crusafont descubriu en Pajares de Yuso, nos Pireneos leridanos, os restos moi ben conservados dunha nova especie de dinosauro herbívoro xigantesco. Bautizado como Abditosaurus kuehnei, trátase dun tiranosaurio de case 18 metros de lonxitude -tan longo como un autobús urbano articulado- e 14 toneladas de peso que viviu hai 70,5 millóns de anos. Nese tempo era o animal máis impresionante do dominio iberoarmoricano, a antiga rexión que actualmente agrupa Iberia e o sur de Francia.

Precisamente, foron as extraordinarias dimensións do dinosauro uno dos aspectos que máis chamaron a atención dos investigadores. "Os titanosaurios que atopamos no Cretáceo superior de Europa adoitan ser máis pequenos. Podes coller os seus vértebras coa man", explica Bernat Vila, autor principal do estudo, publicado en Nature Ecology & Evolution. Que estes titanosaurios europeos medisen entre 6 e 10 metros, unha presenza non tan impactante, débese ao efecto da insularidade na fauna da rexión.

Durante o Cretácico superior (hai entre 83 e 66 millóns de anos), Europa era un extenso arquipélago formando por decenas de illas. Unha delas estaba constituída polo que hoxe son a Península Ibérica e o sur de Francia. As faunas que evolucionaban alí tendían a ser formas pequenas ou mesmo ananas debido á limitación de alimento que implica vivir nunha illa, un fenómeno recorrente na historia da vida na Terra e do que hai moitos exemplos no rexistro fósil.

"Con todo -prosegue o científico-, as vértebras dorsais de Abditosaurus miden 940 cm de ancho, e o fémur podía alcanzar o metro trinta". As análises filoxenéticos (é dicir, de parentesco) da nova especie indican que o xigante viña do sur, do antigo bloque continental de Gondwana, onde os titanosaurios eran moito máis grandes. "A hipótese que manexamos é que, hai uns 70,6 millóns de anos, produciuse unha baixada do nivel de mar e as zonas pouco profundas quedaron expostas, de forma que estes dinosauros máis grandes puideron cruzar ata aquí desde o norte do que hoxe é África", explica Vila. Hai outras evidencias que apoian a hipótese da migración, como o achado no mesmo xacemento de cascas de ovo de especies de titanosaurios que se sabe habitaban en Gondwana. Se chegaron en busca de alimento por mor dun cambio climático ou simplemente expandíronse polo mero feito de non ter barreiras xeográficas é algo que aínda non está claro.

Imaxes de distintos restos fósiles de Abditosaurus kuehnei no xacemento de Orcau-1 (a), do proceso de escavación (b e c) e do pescozo xa preparado (d)

A historia da investigación que conduciu á descrición da nova especie remóntase ao ano 1954, cando o paleontólogo alemán Walter Kühne escavou os seus primeiros restos e enviounos ao Instituto Lucas Mallada, en Madrid. O xacemento caeu no esquecemento ata 1986 onde se extraeron algúns restos máis, pero unha gran tormenta fixo cancelar a escavación. O lugar volveu abandonarse ata que en 2012, persoal investigador do ICP, o Museo da Conca Dellà e a Universidade de Zaragoza renovou as escavacións de forma sistemática. ‘Abditosaurus’ significa ‘o réptil esquecido’ e ‘kuehnei’ é unha homenaxe ao seu descubridor.

Os restos recuperados consisten en diversas vértebras e costelas do tronco e ósos das extremidades e as cinturas pélvicas e escapulares, pero destaca especialmente un fragmento semiarticulado do pescozo formado por 12 vértebras cervicais fusionadas entre si. Só preparar o pescozo e estudalo levou aos investigadores varios anos de traballo. Aínda que descoñecen a causa exacta da morte do animal, creen que puido morrer de vello. Non hai evidencias de depredación nos ósos, polo que parece que o corpo quedou sepultado rapidamente.

Silueta do novo titanosaurio que mostra en distintas cores os restos recuperados en distintas campañas de escavación. Os de rosa claro escaváronse no século pasado e perdéronse - Bernardo González Riga

Os titanosaurios dominaron os ecosistemas terrestres durante o Cretácico. O seu cranio era pequeno e acabado en punta, cuns dentes pequenos en forma de cravo que lles servían para arrincar a vexetación. Alimentábanse de plantas con flores e ximnospermas (a familia á que pertencen os piñeiros e as araucarias). Co seu longo pescozo podía alcanzar as ramas máis altas das árbores. Tiñan un corpo robusto, cunhas patas dianteiras máis curtas que as traseiras e un pescozo e unha cola relativamente longos. Algunhas especies ―entre elas moitas das que atopamos fosilizadas nos actuais Pireneos, entón unha gran conca― tiñan o tronco recuberto dunhas placas óseas chamadas osteodermos. Crese que estas estruturas podían servir como escudo protector ou como reserva de calcio. Abditosaurus compartía ambiente con hadrosaurios (o famosos pico de pato) e anquilosaurios. Entre os predadores que podían ameazalo, había abelisáuridos e velociraptores, aínda que, polo seu tamaño, non debía de ser unha presa fácil.

Os Pireneos cataláns son excepcionais en canto ao rexistro fósil de dinosauros. Inclúen as últimas especies que viviron en Europa antes da súa desaparición fai 66 millóns de anos a causa do impacto dun gran meteorito contra o que hoxe é México. É probable que Abditosaurus tamén fose vítima da gran extinción

FONTE: Judith de Jorge/abc.es/ciencia

WASP-189b: UN PLANETA CUNHA ATMOSFERA MOI SIMILAR Á DA TERRA

WASP-189b está situado a 322 anos luz de distancia do noso planeta. É un mundo xigante gasoso ultraquente, similar a Xúpiter, onde as temperaturas acadan os 3200 °C, pero que posúe unha atmosfera en capas sorprendentemente similar á da Terra, segundo revelou un estudo levado a cabo por científicos de Suecia e Suíza e publicado na revista Nature Astronomy.

Utilizando espectroscopia de alta resolución, os investigadores descubriron este planeta orbitando a súa brillante estrela anfitrioa HD 133112 polo proxecto Wide Angle Search for Planets (WASP) en 2018. Agora, identificaron que contén un cóctel exótico de óxido de titanio, ferro, titanio, cromo, vanadio, magnesio e manganeso.

WASP-189b está 20 veces máis preto da súa estrela que a Terra do Sol e, debido á súa proximidade, un ano só dura 2,7 días nun escenario con temperaturas tan altas que serían capaces de vaporizar o ferro. Con todo, grazas a esta aliñación coa súa estrela, os investigadores poden estudar a súa atmosfera ao detalle.

“Medimos a luz proveniente da estrela anfitrioa do planeta e que atravesa a atmosfera do planeta. Os gases na súa atmosfera absorben parte da luz das estrelas, de maneira similar ao ozono que absorbe parte da luz solar na atmosfera da Terra e, por tanto, deixan a súa característica ’pegada dixital’”, explicou Bibiana Prinoth da Universidade de Lund e líder do traballo. “Coa axuda de HARPS [cazador de planetas de ESO], puidemos identificar as sustancias correspondentes”.

O que revela esta nova investigación é que a atmosfera de WASP-189b pode ter distintas capas, do mesmo xeito que a Terra. Aínda que a atmosfera da Terra contén capas, como a troposfera da Terra, a capa máis baixa que se estende desde o nivel do mar máis aló dos picos das montañas máis altas, que contén a maior parte do vapor de auga ou como a estratosfera, cuxa capa de ozono protéxenos da daniña radiación ultravioleta do Sol. Este planeta parece ter unha capa de titanio que pode actuar de maneira similar.

Ademais de atopar rastros de ferro, cromo, vanadio, magnesio e manganeso na súa atmosfera, o equipo tamén detectou óxido de titanio. Aínda que o óxido de titanio é moi escaso na Terra, podería desempeñar un papel importante na atmosfera deste xigante gaseoso, similar ao do ozono na atmosfera terrestre.

“O óxido de titanio absorbe a radiación de onda curta, como a radiación ultravioleta. Por tanto, a súa detección podería indicar unha capa na atmosfera de WASP-189b que interactúa coa radiación estelar de maneira similar a como o fai a capa de ozono na Terra”, dixo Kevin Heng, profesor de astrofísica na Universidade de Berna, membro de NCCR PlanetS e coautor do estudo.

Esta investigación representa un novo fito na sondaxe de atmosferas exoplanetarias, que é onde é máis probable que detectemos signos de vida extraterrestre e WASP-189b é quizais o máis extremo dos aproximadamente 4.300 exoplanetas que se confirmaron até a data, polo que se presenta como un planeta moi exótico.

FONTE: Sarah Romero/muyinteresante.es

UN GRAN ASTEROIDE ACOMPAÑARÁ Á TERRA DURANTE 4.000 ANOS

Os asteroides troianos terrestres son corpos pequenos que orbitan arrededor dos puntos lagranxianos L4 o L5 do sistema Sol-Terra / CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine

A Terra ten un novo compañeiro no seu camiño. Un equipo internacional de astrónomos dirixido polo investigador Toni Santana-Ros, do Instituto de Ciencias do Cosmos da Universidade de Barcelona (ICCUB), confirmou que un asteroide de máis de 1 quilómetro de diámetro comparte órbita co noso planeta ao redor do Sol, unha traxectoria que manterá durante 4.000 anos. Este troiano, como se denomina a este tipo de obxectos, é o segundo terrestre coñecido.

Os asteroides troianos, cuxa existencia foi predita hai 200 anos polo matemático Joseph-Louis Lagrange, son corpos pequenos que se atopan nun dos dous puntos estables na órbita dun planeta ao redor do Sol (chamados Puntos de Lagrange L4 e L5). Aínda que estas rochas coñécense desde hai décadas noutros mundos do sistema solar, como Venus, Marte, Xúpiter, Urano e Neptuno, non foi ata 2011 cando o telescopio de rastrexo Pan-STARRS descubriu o primeiro troiano terrestre, 2010 TK7. Duns 300 metros de diámetro (o tamaño da Torre Eiffel), pode quedar dando voltas xunto á Terra uns longos 10.000 anos.

Os numerosos esforzos de observación dedicados na última década non volveron dar os seus froitos até decembro de 2020. Entón, os astrónomos deron co asteroide 2020 XL 5, pero a súa órbita aínda non estaba clara e, por tanto, non podía asegurarse que se tratase realmente dun troiano. "Houbo moitos intentos previos de atopar troianos terrestres, incluídos os estudos in situ, como a procura dentro da rexión L4 que levou a cabo a nave espacial OSIRIS-REx da NASA, ou a procura na rexión L5, realizada pola misión Hayabusa-2 da JAXA", explica Santana-Ros. "Todos os esforzos dedicados ata agora non permitiran descubrir ningún outro membro desta poboación", sinala.

O asteroide troiano 2020 XL5, nunha imaxe do Lowell Discovery Telescope / Nature

O pouco éxito destas procuras, segundo explican os autores, pódese explicar pola xeometría dun obxecto que orbita os puntos L4 ou L5 do sistema Terra-Sol, visto desde o noso planeta. Estes obxectos adoitan ser observables preto do Sol. A xanela de tempo de observación entre o asteroide que se eleva por encima do horizonte e a saída do Sol é, por tanto, moi pequena. Por esta razón, os astrónomos deben enfocar os telescopios nun punto baixo do ceo, onde as condicións de visibilidade son malas e coa desvantaxe extra da luz solar inminente, que satura a luz de fondo das imaxes ao cabo de poucos minutos de comezar a observación.

Para solucionar este problema, Santana Ros e os seus colegas estudaron a órbita da rocha combinando datos de arquivo con observacións que realizaron desde os observatorios Lowell Discovery, de 4,3 metros, en Arizona (EE.UU.), e SOAR, de 4,1 metros, operado polo NOIRLab da National Science Foundation, en Cerro Pachón (Chile).

Con estes datos, os investigadores confirmaron a auténtica natureza de 2020 XL 5, que describen na revista Nature Communications. Propoñen que este troiano, tres veces máis grande que o primeiro terrestre, é un asteroide de tipo C, predominantemente composto de carbono. Ademais, unha análise da súa estabilidade orbital suxire que permanecerá na súa órbita durante polo menos 4.000 anos, polo que se lle cualifica de transitorio.

Os autores creen que a rocha podería ser expulsada do cinto de asteroides principal, despois dunha interacción con Xúpiter. Con todo, recoñecen que fai falta máis investigación para confirmar as súas orixes.

O 2020 XL5 estará situado no punto de Lagrange durante 4.000 mil anos / CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva

Polo seu tamaño, os autores creen que 2020 XL 5 sería un estupendo candidato para ser sobrevoado por unha misión científica, polo que mesmo realizaron un estudo do impulso que necesitaría un foguete para chegar ao asteroide desde a Terra. Como o punto de Lagrange L4 orbita xunto co noso planeta, necesítanse cambios de velocidade ínfimos para poder chegar. Isto implica que unha nave espacial necesitaría un orzamento de enerxía moi baixo para permanecer na súa órbita compartida coa Terra mantendo unha distancia fixa. "Os troianos terrestres poderían converterse en bases ideais para unha exploración avanzada do sistema solar; mesmo poderían converterse nunha fonte de recursos", conclúe Santana-Ros.

Precisamente, a NASA lanzou o pasado outubro a misión Lucy moito máis lonxe, cara aos asteroides troianos de Xúpiter, onde chegará dentro de doce anos. Estas rochas teñen un gran interese científico, xa que son un remanente dos comezos do noso sistema solar, hai uns 4.000 millóns de anos.

FONTE: Judith de Jorge/abc.es/ciencia

A MAIOR TORMENTA SOLAR DETECTADA ATA AGORA DEIXA AOS CIENTÍFICOS PERPLEXOS E ALARMADOS

Un novo motivo de preocupación chéganos desde o Sol. Desde hai moito sabemos que a nosa estrela, xeralmente acougada, pode con todo desencadear tormentas que lanzan miles de toneladas de material solar ao espazo. E sabemos tamén que nalgunhas ocasións, cando esas poderosas emisións de partículas enerxéticas coñecidas como ’execcións de masa coronal’ apuntan cara á Terra, teñen o potencial de danar os nosos sistemas de comunicacións por satélite, os nosos aparellos electrónicos e, o que é peor, nosas centrais eléctricas, provocando catastróficos apagamentos de longa duración que terían graves consecuencias para a sociedade industrial e o noso modo de vida.

Normalmente, ese tipo de eventos prodúcense durante os períodos de maior actividade do Sol, que seguen precisos ciclos nos que os ’máximos’ e os ’mínimos’ solares sucédense cada once anos, pasando alternativamente de fases de gran violencia a outras de calma case absoluta. Nestes momentos, atopámonos ao principio do ciclo solar 25, que segundo os científicos comezou entre decembro de 2019 e xaneiro do 2020 e que xa deu mostras de ser moito máis activo que o anterior. Só durante o ano pasado, en efecto, o ciclo tivo ata un 80% máis de manchas solares (onde se orixinan as tormentas e as execcións de masa coronal) que en todo o pasado ciclo 24.

Pero a nova preocupación dos científicos non se debe a que estea a empezar un ciclo máis activo que o anterior, que tamén, senón a un estudo recentemente publicado en Nature Communications no que se anuncia o descubrimento, en antigos núcleos de xeo de ambos os polos, dunha potente tormenta solar previamente descoñecida e que tivo lugar hai 9.200 anos. A tormenta, din os investigadores no seu artigo, é un dos estalidos solares máis poderosos que nunca se viron, e deixou cicatrices permanentes tanto nos xeos da Antártida como nos de Groenlandia. Se se producira no presente, paralizaría sen dúbida a maior parte dos sistemas eléctricos e de comunicacións da Terra.

O motivo de maior preocupación, con todo, tampouco é a enorme potencia daquel evento solar en concreto, senón o momento en que se produciu. De feito, a enorme tormenta golpeou o noso planeta durante un mínimo solar, a fase máis acougada e tranquila dos mencionados ciclos de actividade de once anos. Segundo os investigadores, o seu inesperado achado significa que en calquera momento, mesmo cando menos esperámolo, podería ter lugar unha tormenta solar devastadora. Algo para o que a Terra, subliñan, non está en absoluto preparada.

"Estas enormes tormentas -explica Raimund Muscheler, investigador de xeoloxía da Universidade de Lund en Suecia e coautor do estudo- actualmente non están o suficientemente previstas nas avaliacións de risco. É de suma importancia analizar que poderían significar estes eventos para a tecnoloxía actual e como podemos protexernos".

Hoxe en día, os satélites son capaces de monitorear os estalidos solares directamente. Pero atopar evidencia de tormentas antigas require dun auténtico traballo detectivesco. No xeo, os autores do novo estudo buscaron, concretamente, unhas partículas especiais coñecidas como radionúclidos cosmoxénicos, que son esencialmente isótopos radioactivos que se crean cando as partículas solares cargadas chocan con elementos na atmosfera da Terra.

Estas partículas radioactivas poden aparecer en rexistros naturais, como aneis de árbores ou núcleos de xeo, como é o caso deste estudo. En concreto, os investigadores analizaron varios núcleos de xeo obtidos na Antártida e Groenlandia. E en ambos os lugares as análises mostraron un aumento notable nos radionúclidos berilio-10 e cloro-36 hai uns 9.200 anos, o que indica que unha poderosa tormenta solar varreu a Terra naquel momento.

Unha análise máis detallada mostrou ademais que a tormenta foi especialmente poderosa, tanto ou máis que a máis potente rexistrada ata hoxe e que ocorreu durante un máximo solar entre os anos 775 e 774 antes de Cristo. E o máis desconcertante, como se dixo, é que a tormenta do novo estudo produciuse cando a actividade magnética do Sol era máis baixa, o cal deixou aos investigadores ’perplexos e alarmados’.

"Esta tormenta -escriben os autores- aumenta aínda máis a magnitude do peor escenario posible para esta clase de eventos".

FONTE: José M. Nieves/abc.es/ciencia

PREMIOS FRONTEIRAS DO COÑECEMENTO 2022: BILOLOXÍA E BIOMEDICINA

De esquerda á deterita: Drew Weissman, Katalin Karikó e Robert Langer en dúas imaxes distribuidas pola Fundación BBVA / FUNDACIÓN BBVA (Europa Press)

As investigacións sobre ARN mensaxeiro (ARNm), que permitiron o desenvolvemento das vacinas contra a covid, foron recoñecidas pola Fundación BBVA Fronteiras do Coñecemento ao outorgar o seu máximo galardón anual en Bioloxía e Biomedicina a Katalin Karikó (Szolnok-Hungría, 17 de xaneiro de 1955), Robert Langer (Albany-Estados Unidos, 19489 e Drew Weissman (Lexington-Estados Unidos, 1959). O tres científicos, segundo o xurado, foron premiados “polas súas contribucións ás terapias de ARN mensaxeiro e pola tecnoloxía de transferencia que permite a nosas propias células producir proteínas para a prevención e o tratamento de enfermidades”. A húngara Karikó, cuxas primeiras investigacións foron rexeitadas ata perder o posto na universidade, e o estadounidense Weissman, que sufriu problemas similares, foron distinguidos o pasado ano cos premios Princesa de Asturias. Langer, tamén de EEUU e investigador no Instituto de Tecnoloxía de Massachusetts (MIT), lembrou que os seus traballos foron desestimados até nove veces antes de ser tidos en conta.

Os traballos da bioquímica Karikó, filla dun carniceiro húngaro; Weissman, o inmunólogo con quen colabora desde hai 20 anos; e do enxeñeiro químico Langer permitiron a creación das vacinas de Moderna e Pfizer-BioNTech, baseadas en ARN mensaxeiro (instrucións para a xeración dunha proteína que desencadea a resposta inmunitaria). Tras medio século de loita neste campo, desprezados nos seus inicios, as súas investigacións foron fundamentais para a creación das vacinas nun tempo 10 veces inferior ao habitual para este tipo de fármacos.

Langer, especializado en sistemas de administración de fármacos e enxeñaría de tecidos, forma parte da directiva de Moderna. Este catedrático do MIT foi o primeiro en sinalar o camiño das investigacións cando, nos anos setenta, demostrou que era posible encapsular moléculas de acedos nucleicos en nanopartículas e transferilas ao interior do corpo. Segundo o xurado, “abriu así a porta a empaquetar as macromoléculas terapéuticas, incluído o ARNm, de forma que poidan ser transferidas ás células e que a propia maquinaria de tradución celular sintetice a proteína antíxeno”.

Karikó, que agora forma parte de Pfizer, estudou as posibilidades da modificación da molécula xenética chamada ARN mensaxeiro para instruír ás células humanas a producir proteínas personalizadas. A súa idea inicial era desenvolver terapias para as enfermidades cardíacas, pero o coronavirus deu un envorco aos obxectivos para centrarse na solución da pandemia.

Ben merecido. Parabéns!

FONTE: Raúl Limón/elpais.com/ciencia

COMEZOU A SEXTA EXTINCIÓN MASIVA?

Cunchas de caracois terrestres de Rurutu (Illas Austrais, Polinesia Francesa) recentemente extintas antes de que fosen colleitadas e descritas cientificamente / O. Gargominy, A. Sartori

A historia da vida na Terra pasou por polo menos cinco grandes extincións masivas, coñecidas como o ’cinco grandes’, nas que, como pouco, tres cuartas partes de todas as especies que existían no planeta desapareceron. Todas foron provocadas por eventos naturais extremos. A máis famosa é a que ocorreu Hai uns 66 millóns de anos, cando o impacto dun enorme meteorito no que hoxe é a provincia do Iucatán, en México, levou por diante aos dinosauros e a boa parte da súa compañía.

Moitos investigadores advirten de que a sexta extinción masiva xa está en marcha, esta vez causada por actividades humanas. É máis, un equipo internacional de biólogos publicou en Biological Reviews evidencias que confirman que estamos inmersos nun novo episodio catastrófico. En concreto, fixáronse na diminución dos invertebrados.

Tendo en conta só os caracois terrestres e as babosas, desde o ano 1.500 puideron desvanecerse até 260.000 especies na Terra.

"As taxas de extinción de especies aumentaron drasticamente e a diminución da abundancia de moitas poboacións de animais e plantas está ben documentada, pero algúns negan que estes fenómenos equivallan a unha extinción masiva", afirma Robert Cowie, autor principal do estudo e profesor no Centro de Investigación da Escola de Ciencias e Tecnoloxías dos Océanos e a Terra (SOEST). "Esa negación baséase nunha avaliación moi nesgada da crise que se centra nos mamíferos e as aves e ignora aos invertebrados, que por suposto constitúen a gran maioría da biodiversidade", sinala.

Ao extrapolar as estimacións obtidas para os caracois terrestres e as babosas, Cowie e os seus coautores estimaron que desde o ano 1.500, a Terra xa podería perder entre o 7,5 e o 13 % dos dous millóns de especies coñecidas, a asombrosa cifra de 150.000 a 260.000 especies.

"Incluír aos invertebrados foi clave para confirmar que efectivamente estamos a presenciar o inicio da sexta extinción masiva na historia da Terra", asegura Cowie.

Con todo, a situación non é a mesma en todas partes. Aínda que as especies mariñas enfrontan ameazas importantes, non hai evidencia de que a crise estea a afectar os océanos na mesma medida que a terra. E en terra firme, as especies insulares, como as das illas hawaianas, vense moito máis afectadas que as especies continentais. Ademais, a taxa de extinción das plantas parece menor que a dos animais terrestres.

Os investigadores apuntan que, como ocorre noutros ámbitos científicos, tamén hai persoas que negan que a sexta extinción comece. Ademais, outros o aceptan como unha traxectoria evolutiva nova e natural, xa que os humanos son só outra especie que desempeña o seu papel na historia da Terra. Algúns mesmo consideran que a biodiversidade debe manipularse unicamente en beneficio da humanidade.

"Os humanos son a única especie capaz de manipular a biosfera a gran escala", subliña Cowie. "Non somos unha especie máis que evoluciona fronte ás influencias externas. Pola contra, somos a única especie que ten unha elección consciente con respecto ao noso futuro e o da biodiversidade da Terra".

Pero, como combater a crise? Os autores sinalan que non todas as iniciativas de conservación que tiveron éxito para certos animais carismáticos poden dirixirse a todas as especies, e non poden reverter a tendencia xeral de extinción de especies. "Non obstante -din-, é esencial continuar con tales esforzos (...) e, de maneira crucial, documentar a biodiversidade antes de que desapareza".

Cowie considera que falta "vontade política" para solucionar a crise. "Negar a crise, aceptala sen reaccionar ou mesmo alentala constitúe unha derogación da responsabilidade común da humanidade e achaira o camiño para que a Terra continúe na súa triste traxectoria cara á sexta extinción masiva", asegura.

FONTE: abc.es/ciencia