NOTICIAS DAS CIENCIAS

ATOPAN UNHA REDE DE LAGOS SALGADOS BAIXO O POLO SUR DE MARTE

Mapa que indica a presenza de auga liquida baixo a superficie do Polo sur de Marte (valores por encima de 15) / Nature Astronomy

A superficie Marte é unha paisaxe estéril, inmóbil desde hai centos de millóns de anos, salvo por algunhas nubes de po e polo avance do  rover Curiosity da NASA. Pero poida que baixo o chan haxa unha paisaxe diferente. Investigadores italianos detectaron varios corpos líquidos subglaciales baixo o polo sur do planeta vermello. O achado, publicado nun artigo de Nature Astronomy suxire que Marte alberga áreas húmidas no seu interior, nas que a auga pode permanecer en estado líquido debido á súa alta concentración de sales.

Investigacións anteriores apuntaran a presenza dun gran corpo de auga na rexión polar de Ultimi Scopuli, detectado por primeira vez en 2018 grazas a MARSIS (Radar Marciano Avanzado de Sondaxe Sub-superficial e da Ionosfera), unha ferramenta que viaxa a bordo da nave Mars Express. "Agora os nosos resultados confirman a detección dun corpo de auga líquida e indican a presenza doutras zonas húmidas próximas", escriben os autores do artigo.

Estes corpos líquidos son en realidade solucións hipersalinas, nas que altas concentracións de sales disólvense na auga, o que explica que poidan permanecer en estado líquido a pesar do frío do polo sur marciano. Varios depósitos salinos foron identificados ao longo do hemisferio meridional de Marte, así que a hipótese dos autores é que algúns deles disolvéronse en rexións subterráneas, creando os lagos salinos.

A posibilidade de que haxa grandes masas de auga hipersalinas en Marte é especialmente interesante debido á relación destes ecosistemas coa vida  microbiana. "Na Terra, certos organismos especializados (halófilos) poden sobrevivir en ambientes moi salgados e extremos", explica unha das autoras do estudo. "Non sabemos canto sal e que composición exacta teñen estes lagos, nin se os nosos extremófilos terrestres serían capaces de sobrevivir alí, pero non é descartable pensar que a vida estivese algunha vez presente". A investigadora matiza que "ser habitable non significa estar habitado; non sabemos nin sequera se sería habitable, dado o coñecemento contextual do subsolo do casquete polar que temos".

A sonda europea Mars Express estivo orbitando Marte desde 2003. Unha cámara de alta resolución toma imaxes da superficie, mentres que MARSIS sonda o que poida ocultarse no interior. As ondas do radar penetran nas rochas e o groso xeo dos polos e rebotan en calquera material co que entren en contacto, para logo reflectirse de novo na nave espacial. O equipo mide así os ecos destas ondas de radio, a partir das que os científicos poden descifrar a composición do subsolo.

Con este instrumental, os investigadores italianos empregaron técnicas similares ás que se usan na Terra para detectar os lagos subglaciales da Antártida, neste caso ao longo unha ampla zona de 250 × 300 km², ao redor do lago achado en 2018. Así, puideron confirmar a súa natureza líquida e identificar outras masas de auga máis pequenas separadas do corpo principal por franxas de material seco.

A procura de auga é un dos elementos fundamentais da exploración espacial. Sen auga, non hai vida tal e como a coñecemos. Sábese por exemplo, que Encélado, unha das lúas de Saturno, alberga un océano de auga subterránea, porque víronse géiseres no seu polo sur. Agora, esta nova investigación achega información sobre a historia da auga en Marte, unha historia que os científicos cren que se remonta a miles de millóns de anos, cando o planeta era aínda novo. Entón Marte era un mundo acuático, un planeta rodeado por unha atmosfera cálida e espesa, con nubes no ceo e auga líquida na superficie. As investigacións suxiren que Marte puido ter suficiente auga para cubrir unha quinta parte do planeta.

Pero co tempo case toda a auga evaporouse e o pouco que quedou conxelouse en grosas capas de xeo ou en finas nubes de gas na delgada atmosfera do planeta. Hoxe en día os científicos están a atopar a maior parte de restos da presenza de auga nos vales que algunha vez albergaron iso ríos e mares. Hai 30 anos, o astrónomo estadounidense Steve Clifford foi o primeiro en teorizar sobre a existencia de lagos de auga líquida baixo o xeo dos polos de Marte, en base ao que descubrira nas investigacións sobre os  casquetes polares terrestres.

En xullo de 2018 presentáronse por primeira vez na revista Science probas da presenza dun importante lago, un quilómetro e medio baixo a superficie do polo sur de Marte. Confirmado con esta investigación, este lago esténdese ao longo de 20 quilómetros e ten case un metro de profundidade.

FONTE: Amado Herrero/elmundo.es/ciencia

O PLANETA PI (π)

O planeta do tamaño da Terra xira ao redor da súa estrela cada 3,14 días / NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle, Christine Daniloff, MIT

Ás veces o universo conspira para que pasen cousas tan curiosas como esta. Científicos descubriron unha "Terra π (pi)", un planeta do tamaño do noso situado a 185 anos luz que vira ao redor da súa estrela cada 3,14 días, nunha órbita que lembra á constante matemática universal.

Os investigadores acharon sinais da existencia do planeta en datos tomados en 2017 pola misión K2 do telescopio espacial Kepler da NASA. O equipo analizou os sinais, probando diferentes escenarios potenciais para a súa orixe, e confirmou que probablemente se trataba dun exoplaneta en tránsito e non doutros fenómenos, como un sistema  binario de dúas estrelas en espiral.

Entón recorreron a SPECULOOS, unha rede de telescopios terrestres nos dous hemisferios que busca mundos similares ao noso ao redor de estrelas ananas ultra frías próximas. Estas estrelas pequenas e tenues ofrecen aos astrónomos unha mellor oportunidade de detectar un planeta en órbita e caracterizar a súa atmosfera, xa que carecen do resplandor das moito máis grandes e brillantes. Desta forma, confirmaron que se trataba dun planeta. Un que aínda hoxe parece estar a dar voltas á súa estrela, cun período similar a π, cada 3,14 días.

"O planeta móvese como un reloxo", afirma o autor principal do estudo, publicado en The Astronomical Journal.

Etiquetado como K2-315 b, este novo mundo ten un radio de 0,95 o da Terra, polo que é case do mesmo tamaño. Xira a unha velocidade de 81 quilómetros por segundo ao redor dunha estrela fría de baixa masa que ten aproximadamente unha quinta parte do tamaño do Sol.

Aínda que a súa masa aínda non se determinou, os científicos sospeitan que K2-315 b é terrestre. Pero é probable que non sexa habitable, xa que a súa órbita estreita achégao o suficiente á súa estrela como para quentar a súa superficie ata 176º C, perfecto para enfornar un pastel nun forno.

FONTE: abc.es/ciencia

COLÉMBOLO PANTASMA

Algo parecido a un verme aínda que con moita máis resistencia que calquera insecto coñecido acaba de ser redescuberta na Antártida. A criatura primitiva, chamada coloquialmente polo equipo que leva buscándoa décadas como “colémbolo pantasma”, sobreviviu a 30 eras glaciais, chamado así porque é branco coma unha pantasma.

Nun artigo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, os investigadores utilizan a historia de pequenos animais antárticos microscópicos para solidificar exactamente como se desenvolveu a dinámica da capa de xeo ao longo do tempo e como afectaron os ecosistemas históricos.

“A historia evolutiva dos organismos biolóxicos pode corroborar o que inferimos da glacioloxía e a xeoloxía sobre o cambio climático no pasado”, explican. “Ao facelo, podemos predicir mellor como a vida na terra podería responder a este tipo de cambios agora”.

Os investigadores pasaron os últimos 20 anos colleitando mostras de seis especies diferentes de microartrópodos en 91 lugares da Antártida. Estes diminutos animais, coñecidos como colémbolos, viven no chan. Teñen unha mobilidade moi limitada e só poden colonizar áreas libres de xeo.

Durante as idades de xeo, as capas de xeo avanzan, expandindo a súa cobertura de espazo habitable, mentres que durante os períodos de quecemento, as capas de xeo contráense e fanse máis pequenas, deixando máis espazos abertos onde os animais do chan poden dispersarse.

Ao estudar as súas localizacións actuais e os patróns de diverxencia xenealóxica e evolutiva, os investigadores poden comprender mellor como a capa de xeo da Antártida occidental cambiou co tempo. Istes atoparon catro especies das criaturas, cada unha das cales mostraba poboacións xeneticamente distintas en lugares probablemente illados durante millóns de anos. As outras dúas especies eran menos diversas xeneticamente, aínda que a súa distribución estaba restrinxida.

Xuntos, estes patróns dan unha estimación independente do momento e a magnitude dos avances e retrocesos da capa de xeo da Antártida.

FONTE: abc.es/ciencia

PRIMEIRA EVIDENCIA EXPERIMENTAL DUN BOSÓN ESCURO?

A maior parte do que existe no Universo é totalmente invisible para nós. O pouco que coñecemos, en efecto, apenas inclúe un conciso 5% do total das cousas que hai "aí fóra". O resto está desaparecido, é invisible e resulta indetectable mesmo para os nosos instrumentos máis poderosos. Só coñecemos a súa existencia a través dos efectos que a súa gravidade exerce sobre a pequena fracción de materia que si podemos ver.

Os investigadores refírense a ese 95% descoñecido como o "sector escuro", hipoteticamente feito de partículas enerxéticas e masivas que deben por forza estar en algures, pero que non podemos detectar xa que non  interaccionan coa materia ordinaria nin emiten luz ou outra radiación.

Desde hai anos, numerosos experimentos trataron de desvelar esquiva natureza desas partículas. E agora, dous experimentos contraditorios acaban de chegar ás revistas científicas. Un deles non atopou nada, pero o outro detectou unha estraña anomalía que podería ser a pista que os físicos andaban buscando.

Os dous traballos, un levado a cabo por investigadores do MIT (Instituto de Tecnoloxía de Massachussets) e o outro por un equipo da universidade danesa de Aarhus, acaban de publicarse en Physical Review Letters, o primeiro AQUÍ e o segundo AQUÍ.

Entre os varios candidatos a materia escura destacan os bosóns escuros. Na materia "normal", os  bosóns son as partículas que transportan as unidades mínimas das distintas forzas da natureza. Os fotóns, que transportan a luz, ou os gluóns, que manteñen unidos os núcleos atómicos, son só dous exemplos. Pero un  bosón escuro comportaríase dun modo completamente diferente, xa que practicamente non afectarían a súa contorna inmediato. A materia escura, en efecto, só interactúa coa materia ordinaria a través da gravidade.

Con todo, se ises bosóns escuros existisen realmente, a súa enerxía colectiva podería dar conta de toda a materia escura do Universo, a masa que nos falta e que proporciona a gravidade necesaria para que as estrelas mantéñanse unidas en galaxias e as galaxias móvanse como vemos que o fan.

Lamentablemente, eses bosóns son realmente difíciles de detectar, tanto como un murmurio no medio dunha gran tormenta. Para os físicos, con todo, ese leve murmurio podería ser detectable, a condición de que leve a cabo o experimento adecuado.

Os dous novos estudos centráronse na procura de sutís diferenzas na posición dun único electrón cando saltaba dun nivel de enerxía a outro. Se o electrón balanceábase, iso podería ser o sinal que revelase o "empuxón" dun fotón escuro. En teoría, ese  bosón viría dunha interacción entre o propio electrón en órbita e os quarks que forman os neutróns do núcleo do átomo.

Para localizalo, o equipo do MIT utilizou un puñado de isótopos de iterbio, mentres que os físicos daneses preferiron utilizar calcio. Ambos os experimentos aliñaron os seus datos nunha clase de diagrama específico para medir este tipo de movementos en isótopos. No experimento con calcio todo sucedeu de forma "normal", pero o gráfico do iterbio mostrou unha desviación estatisticamente significativa no gráfico.

Por suposto, por si só isto non implica un descubrimento. Un  bosón escuro podería explicar os números, pero tamén podería facelo a máis leve diferenza no modo de levar a cabo os cálculos, un tipo de desviación denominada "desprazamento de campo cuadrático".

Por que un experimento non atopou nada e o outro mostrou esa estraña desviación nos gráficos? A pregunta, por agora, non ten unha resposta clara e necesítanse moitos máis datos para resolver a cuestión. A tarefa, como saben moi ben os investigadores, é enorme, pero todo esforzo é pouco e toda pista, por pequena que sexa, é algo no que merece a pena seguir traballando.

Anteriores estudos xa apuntaran á posibilidade de que os bosóns escuros fosen, en realidade, os portadores dunha quinta forza da Natureza descoñecida ata o de agora. Unha que viría sumarse ao electromagnetismo, a gravidade e as dúas forzas nucleares, forte e débil. Por agora ninguén sabe de certo se iso é así.

O único que se pode facer, por tanto, é agarrarse con uñas e dentes á anomalía detectada e esperar que ao final nos leve cara ao obxectivo, desentrañar dunha vez por todas a natureza dese "outro tipo de materia" que enche o Universo.

FONTE: José Manuel Nieves/abc.es/ciencia

ATOPADOS POSIBLES INDICIOS DE VIDA EN VENUS

Representación da fosfina, composta por un átomo de fósforo (vermello) e tres de hidróxeno / ESO/M. Kornmesser/L. Calçada &

Científicos europeos e estadounidenses aseguran que atoparon posibles indicios de vida en Venus, o planeta máis próximo á Terra. Este mundo é un vello coñecido dos terrícolas que, con todo, levamos décadas sen visitar, pois non tiñamos esperanzas de atopar alí nada vivo. O achado é aínda preliminar e necesita ser confirmado, pero os seus autores aseguran que unha das explicacións máis plausibles para as súas observacións é que haxa vida neste planeta. Con todo, moitos dos expertos independentes consultados por este xornal contestan que as probas non bastan para sacar esa conclusión.

Venus é o xemelgo infernal da Terra. Se un humano puidese pisar a súa superficie vería todo de cor alaranxada, o ceo moi baixo e neblinoso e morrería ao instante, pois a presión alí é equivalente á que hai a 1.600 metros baixo o mar. A súa composición é rochosa, e o seu tamaño case idéntico á Terra. Pero a súa atmosfera está feita de gases tóxicos que xeran un quecemento global desbocado que quenta a súa superficie a máis de 400 graos, suficiente para fundir chumbo.

En comparación, as nubes altas de Venus parecen o Edén. A uns 50 quilómetros sobre a superficie a temperatura é de algo máis de 20 graos e a presión moi similar á da Terra. Un dos primeiros en propoñer que podería haber vida nas nubes diste planeta foi o científico e divulgador Carl Sagan, que en 1967 publicou un estudo en Nature especulando que podería haber seres macroscópicos do tamaño de pelotas de ping-pong; unha especie de  medusas flotantes na atmosfera especializadas en vivir entre gases tóxicos. Foi tamén Sagan quen en vida repetiu moitas veces unha frase que vén moi a conto diste achado: “As afirmacións extraordinarias requiren probas extraordinarias”.

Máis de medio século despois, un equipo de astrónomos de EE  UU e Europa anuncian que detectaron “fosfina” (fosfano polo seu nome oficial) na atmosfera do planeta. A  fosfina é un derivado fétido e tóxico do fósforo. Usouse como arma, como  insecticida e é un residuo da produción de metanfetamina, unha droga.

Desde hai anos sábese que os maiores planetas do sistema solar, Xúpiter e Saturno, xeran fosfina ao unir un átomo de fósforo e tres de hidróxeno nas súas capas internas, que están a máis de 500 graos, nun proceso totalmente alleo á presenza de vida. Pero a fosfina tamén existe na Terra e a súa fonte principal asóciase a microbios que viven en contornas onde non hai osíxeno, incluído o fondo dalgúns lagos, as augas fecais e o intestino de animais, incluídos os humanos, segundo os responsables do achado.

No seu estudo publicado onte en Nature Astronomy sinalan que a cantidade de fosfina en Venus é 10.000 veces máis alta que a que podería producirse por métodos non biolóxicos. Os autores do traballo fixeron unha simulación de procesos que poderían producir fosfina en Venus sen necesidade de microbios venusianos, entre eles o impacto de lóstregos, a fricción tectónica, a caída de meteoritos. Ningún, din, é nin de lonxe igual de posible que a presenza de microbios nas nubes de  Venus que estean a producir este gas.

Parte dos científicos que asinan o estudo publicaron un detallado estudo anterior no que concluían que a presenza de fosfina nun planeta rochoso como Venus só pode deberse á presenza de vida. No seu estudo de onte son algo máis cautos. “A detección de  PH₃ [símbolo da fosfina] non é unha proba sólida de vida, só de química anómala que non podemos explicar”, conclúen.

Iste estudo foi rexeitado por Science, unha revista científica de moito máis prestixio, probablemente porque os seus revisores non viron suficientes probas para sustentar a hipótese.

O mundo aínda estaba sumido na Guerra Fría cando en 1985 penetrou en Venus a última nave humana que visitou iste planeta, lanzada pola extinta Unión Soviética. Diso fai unha xeración. Agora sabemos que  Venus tivo un océano hai millóns de anos e que a vida puido xurdir alí. Haberá que regresar ao planeta e analizar por primeira vez a composición detallada da súa atmosfera na próxima década.

FONTE: Nuño Domínguez/elpais.com/ciencia

CONDRITA DE ENSTATITA: A CLAVE DA ORIXE DA AUGA NA TERRA

Meteorito de condrita de enstatita / Didier Descouens/Wikicommons

A auga é un alicerce básico na existencia de vida; non en balde, o 71% da superficie está cuberta deste líquido elemento. Con todo, segundo os modelos de formación do Sistema Solar, a Terra debería estar seca: estaba demasiado preto do Sol. Aínda así, os vastos océanos ou a atmosfera húmida do noso planeta azul desafían esta teoría, convertendo o noso mundo en único entre os outros mundos rochosos do Sistema Solar interior. É por iso que a pregunta de como chegou en primeiro lugar á Terra aínda xera unha forte controversia no seo da comunidade científica: estaba aquí desde o principio ou chegou a bordo dun cometa ou un asteroide?

Un novo estudo publicado na revista Science vén inclinar a balanza a favor da primeira teoría: a Terra sempre foi húmida.

Investigadores do Centre de Recherches Petrographiques  et Geochimiques (CRPG, CNRS/Universidade de Lorraine) en Nancy, Francia, determinaron que un tipo de meteorito chamado condrita de enstatita, e que podería ser o material para partir do cal se orixinou o noso planeta, contén suficiente hidróxeno para encher polo menos tres veces a cantidade de auga que existe nos océanos da Terra. Aínda que probablemente sexa capaz de albergar moito máis.

“O noso descubrimento mostra que os bloques de construción da Terra poderían contribuír significativamente á auga no noso planeta”, afirma a autora principal do estudo. “O material que contén hidróxeno estaba presente no Sistema Solar interior no momento da formación do planeta rochoso, a pesar de que as temperaturas eran demasiado altas para que a auga se condensara”.

As condritas de enstatita están compostas por completo de material do Sistema Solar interior; de feito, pénsase que este tipo de raro meteorito, do que só se atoparon 24 mostras, orixináronse por dentro da órbita de Mercurio. É dicir, moi preto do Sol. As principais teorías apuntan a que se trata de parte dos “ladrillos” que formaron os planetas rochosos da nosa veciñanza cósmica, incluída a Terra. Pero ao estar tan preto da nosa estrela, dábase por feito de que se trataba dunha rocha “seca”, xa que as temperaturas serían demasiado altas para que a auga se condensara e se xuntara con outros sólidos durante a formación do planeta.

Con todo, no seu interior estes meteoritos gardaban unha sorpresa: as condritas de enstatita conteñen unha inesperada alta abundancia de auga.

Para estudar materiais extraterrestres, como os meteoritos caídos á Terra, analízase a presenza de determinados isótopos como unha firma distintiva que permite coñecer de onde proceden. E, aínda que as condritas, que teñen diferentes subtipos, sexan raras, a súa similitude isotópica coa Terra fainas particularmente atractivas. Sabíase que as condritas de enstatita teñen isótopos de osíxeno, titanio e calcio similares aos do noso planeta; pero agora estas novas análises revelan que tamén os seus isótopos de hidróxeno e nitróxeno son iguais aos nosos.

Ademais, a auga non sería o único elemento básico que proporcionaron ao noso planeta. O documento tamén propón que unha gran cantidade do nitróxeno atmosférico, o compoñente máis abundante da atmosfera da Terra, podería provir das condritas de enstatita.

“Só existen unhas poucas condritas de enstatit  prístinas: as que non foron alteradas nin no asteroide que as transportaba nin na Terra, afirman os investigadores. No noso estudo, seleccionamos coidadosamente os meteoritos de condrita enstatita aplicando un procedemento analítico especial para evitar contaminación debido á entrada de auga terrestre nas mostras”. Concretamente, grazas á combinación de dúas técnicas analíticas, a espectrometría de masas convencional e a espectrometría de masas de ións secundarios (SIMS), permitiu aos investigadores medir con precisión o contido e a composición das pequenas cantidades de auga nos meteoritos.

Antes deste estudo, “asumíase que estas condritas formábanse preto do Sol”, indicase no estudo, polo que “as condritas de enstatita considerábanse comunmente ’secas’. Esta suposición que se reafirma con frecuencia probablemente impedise que se realicen análises exhaustivas para o hidróxeno”. Unha proba de que mirar desde outro ángulo pode proporcionar un punto de vista revolucionario.

FONTE: Patricia Biosca/abc.es/ciencia

NÓS, PODERIAMOS SER... MARCIANOS?

Imaxe de Marte / gl.wikipedia.org e Deinococcus radiodurans é unha especie de bacteria extremófila, que é extraordinariamente resistente ás radiacións, ao frío, á deshidratación, ao baleiro e aos ácidos / gl.wikipedia.org

Imaxinade un denso agregado de microorganismos, por exemplo unha colonia de millóns de bacterias, viaxando a través da inmensidade do espazo, ata chegar a un planeta “favorable”. Trátase dunha viaxe longa, de moitos millóns de km e feito nunhas condicións, ademais,  nsoportablemente duras. Pero se algunhas desas bacterias lograsen sobrevivir, e as condicións do novo planeta fosen as adecuadas, os microorganismos empezarían a multiplicarse nese mundo, enchéndoo de incontables organismos viventes nun tempo relativamente curto. Así é como a vida podería estar a se expandir polo Universo. Ou polo menos iso é o que sostén a teoría da Panspermia, segundo a cal é posible, entre outras cousas, a “migración” de seres vivos dun planeta a outro.

A teoría, por suposto, implica que as bacterias deben ser capaces de sobrevivir á súa longa viaxe espacial, resistindo as durísimas condicións que se dan “aí fóra”, como enormes fluctuacións de temperatura e niveis de radiación letais para calquera ser vivo. Algo, sen dúbida, nada fácil de conseguir, e aínda menos de demostrar.

Un equipo multidisciplinar de investigadores xaponeses, con todo, acaba de conseguir un importante avance neste terreo, demostrando que un groso agregado de bacterias pode proporcionar unha protección suficiente para que as bacterias sobrevivan durante longos anos ás duras condicións da contorna espacial. O traballo acábase de publicar na revista Frontiers in Microbiology.

“A orixe da vida na Terra é o maior dos misterios aos que se enfronta o ser humano. E os científicos poden ter puntos de vista totalmente diferentes respecto diso. Algúns pensan que a vida é moi rara e que ocorreu só unha vez no Universo, mentres que outros cren que a vida pode darse en todos os planetas que sexan adecuados. Se a panspermia é posible, a vida debería ser moito máis frecuente do que pensabamos anteriormente”, explican os autores do estudo.

Xa en 2018, iste equipo investigador, demostrou a existencia de colonias enteiras de  microbios na atmosfera terrestre, en concreto un tipo de bacterias chamadas deinococos, a 12 km de altitude. Sábese que os deinococos forman grandes e apertadas colonias (que poden ser mesmo maiores dun mm), e que desa forma conseguen protexerse de perigos como a radiación ultravioleta. Pero poderían igualmente resistir longos períodos no espazo e apoiar así a teoría da Panspermia?

Para responder á cuestión, o equipo investigador decidiu poñer a proba a capacidade de resistencia dos deinococos. E, segundo as conclusións do estudo, as apertadas colonias que xeran estes organismos poderían sobrevivir sen problema a unha longa travesía espacial. Os investigadores colocaron agregados de diferentes espesores de  deinococos en paneis de exposición fóra da Estación Espacial Internacional (ISS). As diferentes mostras quedaron expostas ao espazo durante períodos comprendidos entre un e tres anos, tras os que foron analizadas para determinar as súas taxas de supervivencia.

Deste xeito, os científicos comprobaron que, despois de 3 anos de exposición, todos os agregados de bacterias superiores a 0,5 mm sobrevivían parcialmente ás condicións espaciais. A pesar de que as bacterias da superficie do agregado morreron, ao facelo crearon unha capa protectora moi eficaz para as bacterias que había debaixo, o que garantía a supervivencia da colonia.

Usando datos de supervivencia a un, dous e tres anos de exposición, os investigadores estimaron que un gránulo de máis de 0,5 mm lograría sobrevivir entre 15 e 45 anos no exterior da ISS. Unha colonia dun mm lograría sobrevivir, segundo o estudo, ata 8 anos nas aínda peores condicións do espazo exterior.

“Os resultados suxiren que os deinococos serían capaces de sobrevivir durante a viaxe da Terra a Marte e viceversa, cuxa duración na órbita máis curta sería de varios meses ou anos”, afirman os investigadores.

O traballo proporciona a mellor estimación levada a cabo ata o de agora da capacidade de supervivencia bacteriana no espazo. E aínda que estudos anteriores xa demostraran que as bacterias poderían sobrevivir no espazo durante longo tempo se viaxasen no interior de rochas, beneficiándose da súa blindaxe, iste é o primeiro que expón a posibilidade de que tamén poidan sobrevivir no espazo en forma de agregados.

Hai xa unha década, H. Jay Melosh, profesor de Ciencias Planetarias da Universidade de  Arizona e unha das máximas autoridades mundiais no estudo de impactos de meteoritos contra a Terra, defendía a hipótese de que a vida podería orixinarse antes en Marte que no noso propio mundo, para viaxar despois ata aquí a bordo de meteoritos. Marte, en efecto, é algo máis antigo que o noso propio mundo, e sábese que no pasado, fai miles de millóns de anos, o planeta vermello tiña grandes extensións de auga na súa superficie.

Se a vida desenvolveuse (ou chegou) alí antes que á Terra, impactos de meteoritos poderían lanzar ao espazo, nunha sorte de “carambola cósmica” pequenas rochas ricas en bacterias, que chegarían anos despois ao noso planeta. Se a hipótese confírmase, iste traballo é un paso adiante nese camiño, e non resultaría esaxerado dicir que, quizais, todos nós poderiamos ser... marcianos.

FONTE: José Manuel Nieves/abc.es/ciencia

O MONSTRO MARIÑO DE AYAMONTE

Vértebra fosilizada atopada en Ayamonte

A Ramón Martín e Miguel Ángel Bernal, cando camiñan, gústalles observar nas pedras as mensaxes do noso pasado máis remoto. Nun dos seus paseos pola contorna de Ayamonte (Huelva), atoparon, a uns oito quilómetros da liña de costa, unha rocha que lles chamou a atención pola presenza duns fragmentos do que parecían partes dun óso fosilizado. A sospeita de que podía ser algo importante fíxolles, de inmediato, contactar co Concello ayamontino e co arqueólogo Benjamín Cabaco da empresa ArqueoGuadiana, que comunicou o achado aos paleontólogos das Universidades de Huelva e Sevilla, Antonio Toscano e Fernando Muñiz. O resto fósil pertence a un  saurio, con toda probabilidade, segundo os investigadores, a un nothosaurio, un animal mariño duns 220 millóns de anos.

Se se confirma esta identificación específica, trataríase dun réptil, de dous metros de longo (podían medir ata cinco metros), era un depredador, de pescozo longo, cabeza pequena, mandíbulas alongadas con numerosos dentes afiados, flexible e destacadas capacidades natatorias. Un auténtico monstro mariño prehistórico de Ayamonte, segundo bautizárono  familiarmente os investigadores.

Reconstrución dun nothosaurio, animal ao que se lle atribúe o fósil achado en  Ayamonte / Jesús Reolid

Antonio  Toscano e Fernando Muñiz detectaron enseguida que se trataba dun achado único, o resto máis antigo dun vertebrado na zona suroccidental de España. A súa experiencia, a configuración do óso e a comparación con outros fósiles levounos a determinar que se trataba dunha vértebra dorso-lumbar.

A análise das rochas onde fosilizou este óso indica, segundo Muñiz, que se trata dun exemplar do Triásico Superior (entre 237 e 201 millóns de anos). Os investigadores explican que xa se realizaron probas preliminares con acedo clorhídrico diluído ao 10% sobre mostras da rocha co obxectivo de determinar se son carbonatadas e seleccionar así o estrato de onde proceden para continuar a investigación. Tamén se realizarán seccións delgadas a un fragmento de óso desprendido para indagar nos coñecementos osteolóxicos da vértebra.

“Se retrocedésemos no tempo a este período xeolóxico, aproximadamente uns 220 millóns de anos, dende o que hoxe é Ayamonte, contemplariamos xusto enfronte o que hoxe é Canadá e EEUU. Estariamos nun período xeolóxico, o Triásico, dentro da era Mesozoica, tamén coñecida como dos Dinosauros e que arrinca uns 20 millóns de anos, tras a maior extinción ocorrida. As rochas mesozoicas de  Ayamonte rexistran o inicio da ruptura e separación do continente único chamado Panxea, é dicir, América e Europa-África empézanse a separar dando comezo o que hoxe é o océano Atlántico”, describe Muñiz.

Reconstrución  paleogeográfica durante o  Triásico Superior. O círculo mostra a localización, entón, do que hoxe é a península Ibérica

“Por agora pódese afirmar que pertence ao grupo dos sauropterygios (Sauropterygia), que inclúe predadores como nothosaurios, simosaurios, lariosaurios, cíiamodus, placodus...Temos que estudar os restos en detalle. A idade precisa poderase determinar a partir do estudo, por exemplo, de anélidos. A presenza destes organismos e as rochas nas que se atopan axudará a coñecer como era a paleoxeografia da zona durante o Triásico”, explica Matías Reolid, paleontólogo da Universidade de Xaén e descubridor dos notosaurios máis antigos, tamén do  Triásico (con máis de 230 millóns de anos), no municipio de Puente de Génave (Xaén) e de Órgiva (Granada). Os seus achados foron recollidos en varias revistas científicas de prestixio e nunha edición de carácter divulgativo do servizo de publicacións da Universidade  xiennense.

O comportamento exemplar de Ramón Martín e Miguel Ángel Bernal durante o seu paseo abriu a porta para investigar e salvagardar o patrimonio paleontolóxico. Os resultados máis detallados daranse a coñecer conforme avancen os estudos científicos sobre este extraordinario achado.

FONTE: Raúl Limón/elpais.com/ciencia