NOTICIAS DAS CIENCIAS

A TERRA PRIMITIVA PUIDO SER UN MUNDO ACUÁTICO

A Terra, cunha cobertura do océano do 80%, nunha imaxe de arquiivo / Antartis/Depositphotos.com

«Waterworld», a película dos 90 que afundiu (en todos os sentidos) a Kevin Costner e probablemente o maior fracaso do cinema, mostraba un futuro postapocalíptico no que a Terra estaba completamente cuberta de auga. Se quitamos aos imitadores mollados de Mad Max e os xigantescos decorados de aceiro, quizais o filme non sexa tan disparatado. Claro que habería que retroceder moito no tempo. Unha nova investigación publicada en Nature Geoscience suxire que o noso planeta puido ser un mundo acuático, sen ningún gran continente á vista, hai uns 3.200 millóns de anos, cando xurdiron as primeiras formas de vida.

Dous investigadores, da Universidade de  Boswell, estudaron un sitio xeolóxico chamado Panorama, situado no interior do noroeste de Australia. Na actualidade o lugar está composto por outeiros ondulados repletos de matogueiras e cortadas por leitos de ríos secos. Pero ese secarral tamén é o lugar onde descansa de lado un anaco de cortiza oceánica de hai 3.200 millóns de anos.

Benjamin Johnson, un dos investigadores, inspecciona en Panorama o que algunha vez foi un antigo respiradero hidrotermal /  Jana  Meixnerova

Por incrible que pareza, no transcurso dun día, un pode camiñar a través do que adoitaba ser a capa exterior dura do planeta, desde a base desa cortiza ata os lugares onde a auga unha vez  burbujeó no fondo mariño por  respiraderos hidrotermais.

Os investigadores vírono como unha oportunidade única para obter pistas sobre a química da auga do océano de hai miles de millóns de anos. "Non hai mostras de auga oceánica tan antiga, pero si temos rochas que interactuaron con esa auga e lembraron esa interacción", afirman.

Os investigadores analizaron datos de máis de 100 mostras de rochas de todo o terreo seco. Buscaban, en particular, dous sabores diferentes, ou isótopos, de osíxeno atrapados na pedra: un átomo lixeiramente máis pesado chamado osíxeno-18 e un máis lixeiro chamado osíxeno-16.

A parella de investigadores descubriu que a proporción deses dous isótopos de osíxeno puideron estar un pouco fóra da auga do mar hai 3.200 millóns de anos, con só un chisco máis de átomos de osíxeno-18 do que veriamos hoxe.

O motivo, segundo os autores do estudo, é que as masas de terra de hoxe están cubertas por chans ricos en arxila que absorben  desproporcionadamente os  isótopos de osíxeno máis pesados da auga, como aspiradoras minerais para o osíxeno-18.

O equipo teorizou que a explicación máis probable para ese exceso de osíxeno-18 nos antigos océanos era que simplemente non había continentes ricos en terra para absorber os isótopos. Con todo, iso non significa que non houbese zonas de terra seca ao redor.

Isto leva aos investigadores para preguntarse cando a tectónica de placas empuxou os pedazos de rocha que eventualmente se converterían nos continentes que coñecemos. Eles non están seguros, pero planean explorar outras formacións rochosas máis novas en sitios desde Arizona ata Sudáfrica para ver se poden detectar cando as masas de terra comezaron a «ruxir». "Tratar de encher ese baleiro é realmente importante", din os investigadores. Os achados tamén poderían axudar aos científicos para comprender mellor como e onde xurdiron os organismos unicelulares por primeira vez na Terra.

FONTE: abc.es/ciencia

UNHA ESTUDANTE DESCOBRE 17 EXOPLANETAS

Diámetros dos planetas descubertos por Michelle Kunimoto en comparación co de Marte, a Terra e  Neptuno. O verde corresponde ao de KIC-7340288 b / news.ubc.ca/ Michelle Kunimoto

Inspirada pola serie ’Star Trek’, Michelle Kunimoto inscribiuse nun curso sobre exoplanetas e astrobioloxía que a conduciu, aos 23 anos de idade e antes da súa gradación na Universidade de Columbia Británica, en Canadá, ao descubrimento de 17 planetas, incluído un do tamaño da Terra e potencialmente habitable.

Para este logro, Kunimoto analizou a información colleitada e fornecida durante os seus catro anos de misión polo satélite Kepler da Administración Nacional do Aire e o Espazo (NASA) de Estados Unidos, especialmente acerca dos planetas situados na "área habitable" das estrelas próximas, nos que podería existir auga na súa superficie.

Segundo un artigo que publica a revista The Astronomical Journal, os achados de Kunimoto inclúen un planeta, chamado oficialmente como KIC-7340288 b, que ten un tamaño equivalente a unha Terra e media, o cal é suficientemente pequeno como para consideralo rochoso, en lugar de gasoso, como os planetas máis grandes do sistema solar.

"Este planeta atópase a 1.000 anos luz da Terra, de modo que non chegaremos alí moi pronto", di Kunimoto, quen cualificou o seu achado como "excitante" porque ata o de agora os datos recolleitos por Kepler só confirmaran 15 planetas pequenos habitables nesa zona.

O ano en KIC-7340288 b dura 142 días e medio, que é o tempo que tarda en dar un xiro completo ao redor da súa estrela, nunha órbita de 0,444 unidades astronómicas (1 UA é a distancia entre a Terra e o Sol), unha órbita un pouco máis grande que a de Mercurio en torno ao Sol, e recibe da súa estrela aproximadamente un terzo da luz que a Terra recibe do Sol.

Dos outros 16 novos planetas descubertos, o máis pequeno ten un tamaño equivalente a un terzo do da Terra, e é o máis pequeno dos achados por Kepler ata o de agora. O resto ten tamaños de ata oito veces maiores que a Terra.

"Eu estudei as curvas de luz captadas por Kepler, isto é, as medicións do brillo das estrelas co paso do tempo, buscando sinais de tránsito de planetas", explica  Kunimoto.

"Cando un obxecto pasa ’fronte’ a unha estrela, é dicir, transita entre a estrela e quen a observa, bloquea unha porción da luz desa estrela e vese unha pequena diminución  temporarl no brillo", polo que eses sinais, se se producen periodicamente, mostran a posibilidade de que "hai un planeta que orbita esa estrela, e pódese deducir o tamaño do planeta e canto tempo lévalle completar a órbita", explica.

Kunimoto, nunha entrevista dixo que sempre estivo interesada na astronomía pero tivo a certeza de que esta era a súa vocación despois que o seu pai mostroulle "a Serie Orixinal de Start Trek" cando estaba na escola secundaria.

"Fascinoume como Start Trek exploraba grandes ideas acerca do espazo, a sociedade e a ciencia, e presentaba aos científicos como aventureiros plenos de curiosidade", relata. "A serie mostraba unha visión optimista e esperanzada do futuro da humanidade. Certamente inxenua, pero estaba por diante do seu tempo e inspirou a xeracións", comenta a nova.

Kunimoto indica que só analizou 400 curvas de luz nos datos de Kepler, pero "hai miles máis" e gustaríalle "continuar a procura".

FONTE: farodevigo.es/astronomía

ATOPAS AS AVOAS DAS ACTUAIS PLANTAS: ALGAS DE HAI MIL MILLÓNS DE ANOS

Fósil de algas de fai 1.000 millóns de anos / VIRGINIA  TECH

Impresas na rocha, nunha área que hoxe é terra firme pero hai millóns de anos correspondía ao leito mariño, os científicos descubriron os restos das algas verdes máis antigas ata a data. Trátase de microfósiles con máis de 1.000 millóns de anos, relacionados desde un punto de vista evolutivo cos devanceiros das primeiras árbores e plantas terrestres. Foron descubertas preto da cidade de Dalian, na provincia de Liaoning, no norte de China. Son apenas visibles ao ollo espido, con dous milímetros de lonxitude, e pertencen a unha especie coñecida como Proterocladus antiquus.

Os investigadores da Universidade de Virginia Tech (EEUU) coñecían a idade e a tipoloxía das rochas  sedimentarias desta rexión, a partir de estudos previos. "Existen mapas de todo o mundo unicamente sobre rochas, algúns moi detallados", explican. "Grazas a eses mapas e aos rexistros establecidos por traballos anteriores, exploramos a zona con martelos de rocha, lupa en man". As diminutas algas mariñas ás que seguían a pista viviron e morreron nun mar pouco profundo, quedaron atrapadas baixo un groso manto de sedimentos e cocéronse debido ás altas temperaturas, conservando a súa forma orixinal pero cambiando a súa cor. "O mesmo que calquera verdura demasiado cocida, as algas acaban por volverse marróns ou mesmo negras", apuntan os investigadores.

Millóns de anos máis tarde o sedimento elevouse desde o leito mariño, que acabaría por converterse en terra firme, e os fósiles puideron ser recuperados polo equipo de xeólogos. Xa no laboratorio, os investigadores aplicaron aceites minerais á superficie para aumentar o contraste e analizáronas baixo un microscopio electrónico. Os seus achados, que aparecen no último número de Nature Ecology & Evolution, revelan o rexistro fósil máis remoto dun alga verde achado ata o de agora, 200 anos máis antigo que o rexistro precedente.

"Estes novos fósiles suxiren que as algas verdes xa eran actores importantes nos ecosistemas mariños moito antes de que os seus descendentes desprazásense e conquistasen terra firme", explican no estudo. Estes exemplares de Proterocladus antiquus mostran múltiples ramas, talos en posición vertical e células especializadas, coñecidas como acinetos, que son moi comúns neste tipo de fósiles. "En conxunto, esas características son as que nos revelan que o fósil é un alga verde cunha complexa  multicelularidade", apuntan, engadindo que actualmente hai algunhas especies de algas verdes que se parecen moito aos fósiles descritos no artigo. "En concreto, un grupo coñecido como sifonocladales, particularmente similares en forma e tamaño".

Existen tres grandes tipos de algas mariñas: pardas (Phaeophyceae), verdes (Chlorophyta) e vermellas (Rhodophyta), ademais de miles de subespecies para cada tipo. En 2017 un equipo de investigadores suecos achou na India fósiles de algas vermellas cunha antigüidade de 1.600 millóns de anos, un achado que atrasaba en 400 millóns de anos a aparición de organismos multicelulares na árbore da evolución. 

O reino vexetal, incluíndo microalgas, supón hoxe a maior parte da biomasa do planeta; en total contén ao redor de 500.000 millóns de toneladas de carbono, máis de catro veces o que acumulan todos os demais seres vivos. Con todo, ata hai 500 millóns de anos os continentes estaban case completamente desprovistos de vida, excepto por pequenas alfombras de bacterias e, talvez, algúns fungos. Pero unha vez que as plantas conseguiron botar raíces en terra, empezaron a crecer bosques, arbustos e pantanos. Construíron unha alfombra de vexetación, asolagaron a atmosfera de osíxeno e fixeron posible que os animais tamén abandonasen os mares.

Con todo, non todos os xeobiólogos están de acordo neste punto. Algúns científicos pensan que as plantas comezaron nos ríos e lagos, e logo conquistaron o océano e a terra máis tarde.

 
Recreación das algas de hai mil millóns de anos / DINGHUA  YANG

FONTE: Amado Herreo/elmundo.es/ciencia

A MAIOR EXPLOSIÓN NO UNIVERSO DESDE O BIG BANG

As ondas de radio (azul) e os raios X (rosa) permitiron descubrir o oco no plasma dunha galaxia xerado por unha violentísima explosión ocurrida no pasado / X-ray: NASA/CXC/Naval Research Lab/Giacintucci, S.; XMM:ESA/XMM; Radio: NCRA/TIFR/GMRTN; Infrared: 2MASS/UMass/IPAC-Caltech/NASA/NSF

Os astrónomos acaban de descubrir a explosión máis potente no universo desde o Big Bang. Este estalido tivo lugar no buraco negro supermasivo do centro dunha gran galaxia situada por centos de millóns de anos luz da Terra. A explosión liberou cinco veces máis enerxía que o que era considerado como o estalido máis potente ata a data, de nome MS 0735+74. Estes achados publicáronse en The Astrophysical Journal.

Este dramático evento ocorreu hai millóns de anos moi lonxe da Terra. En concreto, tivo lugar no centro dunha gran galaxia no cúmulo de Ofiuco, a 390 millóns de anos luz. Os astrónomos cren que se trata da erupción dun buraco negro  supermasivo.

Estes obxectos son famosos por engulir enormes cantidades de materia e enerxía, pero ás veces expúlsana cunha violencia indescritible a través de chorros e ondas de choque, que poden aceleralas ata velocidades próximas ás da luz, desprazando á súa vez as nubes de plasma que se atopan nos arredores.

De feito, esta explosión foi tan poderosa que creou un auténtico buraco na nube de plasma (gas superquente) que rodea ao buraco negro desta galaxia.

Segundo os investigadores, a explosión foi similar á brutal erupción do Monte Santa Helena, en 1980, que desfixo a cima da montaña.  De feito, o estalido é tan inmenso que os científicos non o creron ao principio.

As colosais escalas deste evento tamén implican que non fose inmediato: "Ocorreu moi lentamente; foi como unha explosión a cámara lenta que durou centos de millóns de anos", comentan os investigadores.

O sinal do enorme buraco no plasma do buraco negro xa se detectou con raios X, pero, sinxelamente, pensábase que era demasiado grande como para tratarse do rastro dunha explosión. Pero ao mirar cos radiotelescopios, os científicos déronse conta do seu achado.

O descubrimento foi posible grazas a unha das misións estratéxicas da NASA, a do telescopio espacial de raios X Chandra, ao telescopio espacial XMM-Newton, da ESA, e aos observatorios terrestres Murchison Widefield Array (MWA), en Australia e ao Giant Metrewave Radio Telescope (GMRT), en India.

FONTE: abc.es/ciencia

DESCOBREN O PRIMEIRO ANIMAL QUE NON NECESITA OSÍXENO PARA VIVIR

O parasito do salmón Henneguya salminicola / Stephen Douglas Atkinson

Que os animais multicelulares da Terra necesitan o osíxeno para vivir era unha verdade á altura de que o Sol sae e ponse cada día ou que a gravidade atrápanos baixo o seu influxo. Ata o de agora. O concepto debe repensarse, xa que un grupo de científicos da Universidade de Tel Aviv (Israel) estudou a fondo un ser que non depende do osíxeno. É dicir, que non respira. E este achado podería ter enormes consecuencias non só aquí, no noso planeta, senón na procura de vida noutros mundos.

A vida comezou a desenvolver a capacidade de metabolizar o osíxeno (isto é, respirar) nalgún momento hai máis de 1.450 millóns de anos. Unha célula arqueal envolveu a unha bacteria, estreando un novo equilibrio que deu lugar a que estes dous organismos evolucionasen xuntos. Esas baterias convertéronse en mitocondrias, fonte de enerxía das células e que utilizan o osíxeno como «gasolina». A evolución desta simbiose chegou tan lonxe que hoxe todas as células do noso corpo, salvo os glóbulos vermellos, teñen mitocondrias que descompoñen o osíxeno para impulsar os procesos celulares.

Na natureza existen adaptacións que permitiron a algúns organismos vivir en condicións de pouco osíxeno e mesmo hipóxicas. De forma paralela, algúns seres unicelulares desenvolveron orgánulos parecidos ás mitocondrias; pero o debate sobre se era posible a existencia de animais que non respirasen osíxeno nunca se puido resolver.

O novo estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Science (PNAS) centrouse nun animal parasito do salmón, chamado Henneguya salminicola, do que se sospeitaba que podería ter unha respiración anaeróbica. Trátase dun cnidario, que pertence ao mesmo fío que os corais, as  medusas e as anemones. A pesar de que crea uns quistes moi antiestéticos nos salmóns, en realidade non son daniños e conviven co peixe toda a súa vida. Xa se determinara que o parasito sobrevivía dentro do corpo do hóspede en condicións moi hipóxicas, pero non foi ata que se desentrañou o seu ADN cando efectivamente púidose comprobar que estes animais non necesitan respirar.

Utilizando secuenciación profunda e microscopía de fluorescencia para realizar un estudo minucioso do H. salminicola descubriron que perdera o seu xenoma mitocondrial, que é básico para a «respiración» das células. Ademais, tamén observaron que non tiña capacidade de respiración aeróbica e estaban eliminados case todos os xenes nucleares involucrados na transcrición e replicación de mitocondrias.

Do mesmo xeito que os organismos unicelulares, desenvolvera unha sorte de «órganos» parecidos ás mitocondrias, pero tamén son excepcionais: teñen pliegues na membrana interna que xeralmente non ven.

Para comprobar se podía darse o mesmo caso noutras especies e como control practicáronse as mesmas probas noutro parasito estreitamente relacionado, Myxobolus squamalis. Mostrou un xenoma  mitocondrial.

Aínda que este achado significa que non necesita osíxeno para sobrevivir, en realidade non se sabe moi ben como o logra. Os investigadores expoñen que podería estar a extraer adenosina trifosfato, o produto que resulta da metabolización do osíxeno polas mitocondrias, do seu hóspede, pero aínda non se comprobou tal extremo.

Ademais de ser un descubrimento perfecto para controlar a esta especie como praga, tamén é unha oportunidade para estudar a vida en xeral. "O noso descubrimento confirma que a adaptación a unha contorna anaeróbico non é exclusiva dos eucariotas unicelulares, senón que tamén evolucionou nun animal parasitario multicelular", escriben os investigadores no seu artigo. "Por tanto, H. salminicola brinda a oportunidade de comprender a transición evolutiva dun metabolismo aeróbico a un anaeróbico exclusivo".

FONTE: abc.es/ciencia

PLAN PARA EVITAR UN CATASTRÓFICO CHOQUE DUN ASTEROIDE CONTRA A TERRA

Os investigadores do MIT idearon un marco para decidir que tipo de misión sería máis exitosa para desviar un asteroide en dirección directa á Terra / Christine Daniloff, MIT

O próximo 13 de abril de 2029 un asteroide do tamaño da Torre Eiffel pasará a 31.000 quilómetros da superficie da Terra, preto do lugar onde orbita a Estación Espacial Internacional e os satélites. Nese momento Apophis será visible a primeira ollada no ceo, aínda que desde o seu descubrimento, en 2004, os científicos aseguraron que non sería un perigo para o noso planeta. Pero non houbo a mesma convicción coa que será a súa visita posterior, que se producirá en 2036: os primeiros cálculos revelaron que esta primeira visita produciría un cambio na súa traxectoria que o desviaría directamente contra a Terra. Con todo, estimacións posteriores trouxeron a tranquilidade ao comprobar que Apophis pasará de novo sen incidentes  reseñables máis aló dun espectáculo celeste e unha oportunidade única para a ciencia.

Pero, e se os primeiros cálculos non errasen e a humanidade tivese que decidir que facer diante esta ameaza? Nese escenario puxéronse os enxeñeiros do MIT, quen ideou unha árbore de decisións para elixir que tipo de misión sería máis exitosa no caso de ter que desviar un asteroide. Porque, de feito, a raza humana xa ten algúns plans en mente no caso de que un corpo espacial diríxase de forma inexorable cara a nós, pero habería que ter en conta moitas variables para aplicar o plan correcto. 

En 2007, a NASA concluíu nun informe presentado ao Congreso dos EE. UU. que no caso de que un asteroide dirixísese cara á Terra, a forma máis efectiva de desvialo sería lanzar unha bomba nuclear ao espazo. A forza da detonación probablemente destruiría o asteroide, aínda que a humanidade aínda tería que lidar con calquera efecto nuclear  amñen de posibles restos que quedasen dispersos polo espazo, polo que se trata dunha solución bastante polémica.

Outro método sobre o que actualmente traballa a comunidade científica é o de enviar unha nave que impacte contra o asteroide e con este choque desvíe a súa traxectoria. Está previsto que o próximo ano a NASA lance a misión DART, cuxo obxectivo é desviar un dos asteroides do sistema binario Dydimos. A sonda chocará en 2023 contra a «lúa» deste asteroide e dous anos despois a misión da Axencia Espacial Europea chamada HERA sobrevoará o terreo para comprobar que, efectivamente, a misión foi un éxito. Con todo, para que este método teña éxito necesítase dun coñecemento case ao milímetro da masa do obxecto que se quere desviar.  

Os investigadores introduciron un modelo de simulación variables específicas, como a masa, a velocidade e a traxectoria do asteroide, así como o rango de incerteza en cada unha destas variables. Ademais, tiveron en conta a proximidade do corpo ao ollo de fechadura gravitacional (un punto próximo aos 400 quilómetros sobre a superficie terrestre no que un impacto coa Terra sería inminente), así como a cantidade de tempo que os científicos teñen antes de que o asteroide pase deste límite.

Utilizando os datos dispoñibles d  Apophis e Bennu, simularon varias distancias entre cada asteroide e o seu ollo de fechadura respectivo, e tamén calcularon para cada distancia unha rexión de «porto seguro» onde unha rocha deste tipo tería que desviarse para evitar un impacto coa Terra. Despois avaliaron cal das misións tería máis  posibilidade de éxito.

Por exemplo, se Apophis atravesa o ollo de fechadura en cinco anos ou máis, entón hai tempo suficiente para enviar dúas sondas exploradoras: unha para medir as dimensións do asteroide e outra para empuxalo lixeiramente a modo de proba, antes de enviar un  impactador principal nun  segudno lanzamento. Pero se, pola contra, o paso polo ollo da fechadura ocorre dentro de entre dúas e cinco anos, só hai tempo para lanzar un explorador e axustar os parámetros dun proxectil máis grande antes de enviar a sonda de impacto. Se Apophis pasa polo seu ollo de fechadura dentro dun ano terrestre ou menos, os investigadores din que pode ser demasiado tarde. Incluso un impactador principal pode ser incapaz de alcanzar o asteroide dentro deste prazo.

Bennu é un caso similar, aínda que os científicos saben un pouco máis sobre a súa composición material, co que é posible que non faga falta mandar unha sonda exploratoria antes do  colisionador.

FONTE: P. B./abc.es/ciencia

RECOÑECEMENTO INTERMODAL DAS ABELLAS

Unha abella resolvendo a tarefa de recoñecer a mesma forma (unha esfera) na escuridade cando podía sentila pero non vela / Lars Chittka

Os seres humanos somos capaces de atopar obxectos co tacto na escuridade grazas á complexidade do noso cerebro, que almacena información de tal maneira que pode ser recuperada por diferentes sentidos. Esta integración multisensorial permítenos formar imaxes mentais do mundo e apontoa a nosa conciencia. É unha habilidade bastante excepcional, xa que este recoñecemento visión-tacto só compartímolo con simios, monos e ratas, mentres que os golfiños utilizan a visión e o oído e algúns peixes, a visión e o sentido eléctrico.

Pois resulta que semellante fazaña cognitiva está presente no pequeno cerebro dun insecto.

Investigadores da Universidade Queen Mary de Londres e a Universidade Macquarie en Sydney descubriron que as abellas tamén poden atopar obxectos na escuridade que antes só viran.

Á luz, pero sen poder tocar os obxectos, os abellóns foron adestrados para atopar auga azucrada nun tipo de obxecto (cubos ou esferas) e unha solución de quinina amarga na outra forma. Cando foron postos a proba na escuridade, preferiron o obxecto que anteriormente era gratificante, e pasaron máis tempo explorándoo.

As abellas tamén resolveron a tarefa ao revés. Despois de que aprendesen a atopar unha forma particular na escuridade, foron postas a proba á luz e novamente preferiron a forma que aprenderan que era gratificante só co tacto.

Esta capacidade chámase recoñecemento intermodal e permítenos percibir unha imaxe completa do mundo con ricas representacións, explican os autores na revista Science.

"Hai moito que sabemos que as abellas poden lembrar as formas das flores. Pero un teléfono intelixente pode recoñecer a súa cara, por exemplo, e faio sen ningunha forma de conciencia. O noso novo traballo indica que algo está a suceder dentro da mente das abellas que é completamente diferente dunha máquina, que as abellas poden evocar imaxes mentais de formas", indican os autores do estudo.

Para os investigadores "esta é unha fazaña incrible se se considera o tamaño minúsculo do cerebro dunha abella. Investigacións futuras dos circuítos neuronais subxacentes a esta habilidade nas abellas poden algún día axudar a revelar como nosos propios cerebros imaxinan o mundo".

FONTE:abc.es/ciencia

O SEGADOR DA MORTE

                      Recreación do Thanatotheristes degrootorum / Julius Scotonyi/Royal Tyrrell Museum

Paleontólogos da Universidade de Calgary e o Museo Royal Tyrrell descubriron un novo e gran tiranosaurio que reinou hai 79 millóns de anos no que agora é Alberta, Canadá. Trátase dun depredador de oito metros de longo cuxo nome significa «segador da morte». É probable que as súas presas fosen outros dinosauros herbívoros, o que explicaría o seu gran tamaño.

Thanatotheristes degrootorum, ese é o seu nome científico, é a primeira especie de tiranosaurio achada en Canadá en 50 anos. E tamén a máis antiga. Foi identificada a partir dun fósil  fragmentario que consta de partes do cranio e os ósos da mandíbula superior e inferior. Os ósos, que aparentemente caeran por un cantil e fixéronse cachizas na beira do río Bow, foron atopados pola familia de John e Sandra De Groot (polos cales se nomeou a nova especie) mentres paseaba en 2010 preto da cidade de Hays, a uns 200 quilómetros ao sueste de Calgary.

                                                                                       A mandíbula de Thanatotheristes / Jared Voris

O espécime quedou esquecido nun caixón do Museo Royal Tyrrell ata a primavera pasada, cando Jared Voris, autor principal do estudo, examinouno. "Atopamos características do cranio que non se viron antes noutros  tiranosaurios", afirma. "O fósil ten varias características físicas, incluídas as cristas ao longo da mandíbula superior, que o distinguen claramente como unha nova especie". A súa descrición aparece en Cretaceous Research.

A evidencia  diagnóstica mostrou que Thanatotheristes é un parente próximo doutras dúas especies coñecidas de tiranosaurios, Daspletosaurus torosus e Daspletosaurus horneri. As tres especies forman un novo grupo de dinosauros chamado Daspletosaurini.

Este grupo tiña fuciños máis longos e profundos e máis dentes nas mandíbulas superiores que os tiranosaurios atopados no sur dos EE. UU. "Tiñan caras máis curtas, parecidas á dun bulldog", di Voris. Thanatotheristes, que tiña uns oito metros de longo, probablemente alimentábase dos grandes dinosauros herbívoros, como o Xenoceratops, unha especie con cornos, e o Colepiochephale con cabeza redondeada que formaban parte do ecosistema.

O fósil tamén reflicte o carácter do segador. Unha cicatriz serpentea pola súa mandíbula, o que pode ser o recordo dunha pelexa con outro dinosauro.

Os tiranosaurios xurdiron por primeira vez hai uns 165 millóns de anos, pero entón non eran os xigantes que agora todos temos en mente. Algúns rozaban apenas o metro e medio de altura, insignificantes criaturas fronte a, por exemplo, os alosaurios da época, que podían alcanzar o tamaño dun autobús. Cando hai 80 millóns de anos estes depredadores desapareceron, os tiranosaurios atoparon a súa oportunidade para volverse xigantescos. Hai 66 millóns de anos, xusto antes de que un gran meteorito estrelásese contra a Terra poñendo fin aos dinosauros, o T. rex alcanzaba os 12 metros de longo.

Pero o segador era máis pequeno, o que parece indicar que os tiranosaurios foron moi dispares. Segundo os investigadores, as diferenzas en tamaño, forma do cranio e outras características físicas entre os grupos de tiranosaurios de varias rexións xeográficas poden ser adaptacións a diferentes contornas, tipos de presas dispoñibles e estratexias de caza. "Algunhas especies adáptanse mellor a certas contornas", di Voris. "Isto reduce a competencia e dálles unha mellor oportunidade de supervivencia".

Estas diferenzas tamén se poden ver nos ecosistemas modernos con leóns e tigres, agrega. Os leóns atópanse en África e prefiren os ambientes abertos de tipo sabana, mentres que os tigres atópanse en Asia e optan polos ambientes boscosos.

A investigación tamén suxire que os tiranosaurios non compartían un tipo de corpo xeral. En cambio, grupos de diferentes especies de tiranosaurios desenvolveron formas distintas de cranio, tamaños corporais e outras características físicas, estendéndose a diferentes contornas onde cada grupo prosperou. "O seguinte paso é probar máis esta hipótese e comparar como difiren as especies de tiranosaurio de varias rexións xeolóxicas", explica Voris.

FONTE: abc.es/ciencia