NOTICIAS DAS CIENCIAS

ACHADOS OS RESTOS DUN PEIXE CON MANS E DO PRIMEIRO PAXARO MODERNO

Reconstrución artística dun Asteriornis maastrichtensis e un Elpistostege watsoni / PHILLIP KRZEMINSKI/KATRINA KENNY

Boas noticias desde o pasado. A análise de restos fósiles de animais prehistóricos proporciona unha nova mirada sobre os primeiros peixes con dedos e as primeiras aves modernas. Estes achados, publicados en diferentes artigos da revista Nature, fan referencia ao fascinante proceso de evolución das especies. Non son, por tanto, elos perdidos. Senón unha parte máis da transición entre os animais prehistóricos e os que coñecemos hoxe en día. Nun caso, uns restos fósiles de máis de 360 millóns de anos permite coñecer un pouco máis aqueles exemplares de peixes que empezaron a desenvolver extremidades parecidas ás dun vertebrado terrestre. No outro, un cranio de máis de 66 millóns de anos mostra o paxaro moderno máis antigo xamais achado que, sorprendentemente, mostra características similares aos pitos e patos actuais.

Ambas as historias, aínda que moi diferentes entre si, permiten botar unha mirada inédita ao pasado. E lembrar que a evolución pouco ten que ver con aquelas imaxes lineais en cadea nas que unha especie substitúe a outra ata configurar o panorama que vemos actualmente. Porque, segundo a testemuña que deixaron os restos fósiles, tratouse dun  intrincado proceso no que diferentes ‘etapas evolutivas’ dunha especie podían convivir durante miles de anos antes de que unha proseguise o seu camiño. 

OS PRIMEIROS DEDOS NOS PEIXES

O achado dun fósil dun peixe prehistórico de máis dun metro e medio de longo e cunhas aletas que empezaban a tomar forma das extremidades dun vertebrado podería adiantar, bastante, a data das primeiras pisadas sobre chan terrestre. Aínda que non é a primeira vez que se atopa un exemplar de Elpistostege watsoni, un peixe considerado como unha transición entre os antigos animais acuáticos e os posteriores vertebrados terrestres, si estamos diante dos restos fósiles máis completos achados ata a data desta especie. "A transición dos peixes aos tetrápodos (os animais de catro extremidades) foi unha das transformacións máis importantes na evolución dos vertebrados", explican os expertos como introdución ao recentemente publicado estudo.

Os restos óseos suxiren que os primeiros animais que  andaron sobre catro patas fixérono hai uns 374 millóns de anos. As pegadas fósiles, en cambio, suxiren que isto ocorreu moito antes. Así que, ata o de agora, o problema era atopar uns ósos que, sendo testemuña da súa época, puidesen resolver o debate. A análise deste novo fósil de peixe prehistórico, que habitou as augas canadenses hai uns 393 e 359 millóns de anos, achega información inédita ata a data. Grazas a unha tomografía computarizada de alta enerxía, os científicos lograron descifrar a anatomía deste fósil para descubrir como as súas aletas pectorais mostran trazos similares aos dunha man dun vertebrado terrestre. Mesmo se puido observar a presenza duns pequenos ósos parecidos a uns dedos. A partir desta análise, os expertos suxiren que a orixe das mans dos vertebrados non é outro que unha evolución dunha aleta pectoral destes peixes prehistóricos.

Comparación da estrutura ósea dun Elpistostege watsoni coa dunha man humana /  JOHN  LONG

O PRIMEIRO PAXARO MODERNO

Un espectacular fósil, que durante milenios permanecera oculto entre as pedras dunha canteira situada na fronteira entre Bélxica e Holanda, resultou ser a ave moderna máis antiga xamais achada. O equipo internacional de investigadores que se encargou do seu estudo alcumouno, cariñosamente, como Wonderchicken. Algo así como ’o pito marabilla’. E é que resulta que este espécime mostra que un ave similar aos actuais patos e pitos conviviu cos dinosauros, hai máis de 66 millóns de anos. Isto, por tanto, suxeriría que os paxaros tal e como os coñecemos emerxeron durante o final do Cretáceo. Polo menos un millón de anos antes de que un asteroide desencadease a famosa extinción masiva que acabou cos grandes dinosauros.

A análise destes restos fósiles atrapados en pedra puido reconstruír practicamente á perfección o cranio deste espécime. Máis aló dos alcumes cariñosos, o nome científico que se lle outorgou é o de Asteriornis maastrichtensis, en referencia á deusa grega Asteria que se converteu en paspallás para fuxir o impacto das estrelas fugaces. Seguindo coa metáfora, os investigadores estudan agora como lograron estes animais sobrevivir ao impacto masivo do asteroide que acabou cos grandes vertebrados terrestres. Por agora, todo o que sabemos deste ’pito marabilla’ é que pesaba pouco máis de 400 gramos. E que, dado que se conservaba entre sedimentos mariños, é probable que vivise preto da costa.

FONTE: Valentina Raffio/elperiodico.com

OCULUDENTAVIS KHAUNGRAAE: UN MINÚSCULO DINOSAURO

O cranio do animal quedou conservado en ámbar / LIDA XING

Un equipo internacional de investigadores traballaba nun xacemento do norte de Myanmar cando descubriu o cranio dun estraño e diminuto animal atrapado nun anaco de ámbar. Do mesmo tamaño que un colibrí, a ave máis pequena do mundo, corresponde a un tipo de dinosauro ata o de agora descoñecido, bautizado polos seus descubridores como Oculudentavis khaungraae.

Trátase da especie de menor tamaño de toda a Era Mesozoica e o seu achado, publicado en Nature, achega novas claves sobre a evolución dos antepasados das primeiras aves pequenas.

Os fósiles encerrados en resina proporcionan oportunidades únicas aos investigadores para estudar a anatomía de animais que viviron no pasado remoto, xa que conservan tecidos que non perduran noutros sedimentos. "O ámbar birmano crea anacos particularmente grandes, que son capaces de preservar animais vertebrados, moito máis grandes que insectos, que aparecen moito máis frecuentemente en resina", aclara a primeira autora do traballo.

No caso do cranio que se describe no artigo, quedou atrapado hai uns 99 millóns de anos. O seu nome, Oculudentavis, significa ’paxaro con dentes e ollos’, e reflicte os trazos máis notables do animal: unha mandíbula  dentada e ollos similares aos dos lagartos modernos. Os científicos puideron deducir as súas características a partir dun único óso grazas á análise da fluorescencia por radiación de sincrotrón; é dicir estudando a radiación xerada por partículas cargadas dentro dun campo magnético. Desta forma, puideron reconstruír a forma e o tamaño do ollo, que suxiren uns costumes diúrnos.

Doutra banda, cada unha das súas mandíbulas tería unha trintena de dentes. A pesar do pequeno tamaño do Oculudentavis (o seu cranio mide 7,1 mm), isto suxire que era un depredador e que probablemente alimentábase de pequenos artrópodos ou invertebrados. Iso marca unha importante diferenza coas aves modernas dun tamaño similar, que carecen de dentes e aliméntanse de  néctar das flores.
 

Recreación artística do Oculudentavis cazando un  insecto / HAN  ZHIXIN

 "Só temos a cabeza, así que a interpretación da posición evolutiva do fósil é aínda moi provisional", sinala o coautor do traballo. "Por exemplo, atopáronse plumas na mesma peza de ámbar, pero aínda non podemos dicir de certo se lle pertencían ou non".

Crese que as aves apareceron por primeira vez hai uns 150 millóns de anos, durante o final do período Xurásico, unha das divisións temporais da era mesozoica. Evolucionaron a partir de pequenos dinosauros depredadores, similares ao velociraptor, e prosperaron durante todo o período seguinte, o cretáceo, impulsados, en parte, polo declive dos dinosauros. Cando un asteroide impactou na península do Iucatán, hai 66 millóns de anos, xa se diversificaron o suficiente para que algunhas especies sobrevivisen á extinción masiva que seguiu ao cataclismo.

Os autores suxiren dúas posibles relacións entre o Oculudentavis e esas primeiras aves: a primeira é que podería pertencer ás enantiornitas, o grupo de aves máis común do cretáceo (hai entre 145 millóns e 66 millóns de anos). A segunda é que estea máis estreitamente relacionado cos dinosauros, quedando a medio camiño na árbore evolutiva entre as aves e o Archaeopteryx, o icónico dinosauro alado do Xurásico, que sería o antecesor de todos os paxaros e que viviu hai 150 millóns de anos.

En calquera caso a análise filoxenético, que axuda a entender como unha nova especie encaixa con outras, sitúaa como moi primitiva. A devandita análise suxire que estaría só lixeiramente máis evolucionada que o Archaeopteryx, e que, como el, tería unha longa cola ósea. Aínda que os seus descubridores cren que era máis ave que saurio.

En calquera caso, o descubrimento representa unha nova peza para comprender a evolución das aves, demostrando que a miniaturización dos seus corpos produciuse moi cedo na súa evolución. Os dinosauros tiñan un tamaño corporal moito maior que o das aves; os saurios máis pequenos pesaban máis de douscentos gramos, mentres que o paxaro vivo máis pequeno, o  colibrí zunzuncito (Mellisuga helenae), só dous. Descifrar o camiño evolutivo que conduciu dunha familia a outra ten un importante valor científico, xa que o tamaño do corpo afecta á duración da vida, as necesidades de alimentos, as capacidades sensoriais e a moitos outros aspectos básicos da bioloxía.

FONTE: Amado Herrero/elmundo.es/ciencia

POLÉMICA CIENTÍFICA: HEMOLITINA, UNHA PROTEINA EXTRATERRESTRE?

Este é o modelo da hemolitina, a estraña proteína extraterrestre achada no interior dun meteorito. Arriba, o modelo en 3D: No centro, a estrutura das súas moléculas; Abaixo, ampliación dun dos extremos con átomos de ferro (verde), osíxeno (vermello) e litio (laranxa). O  hidróxeno aparecer en branco, o carbono en gris e o nitróxeno en azul / arXiv:2002.11688

Un equipo de investigadores da Universidade de Harvard e as institucións privadas Plex Corporation e Bruker Scientific LLC asegura atopar, no interior dun meteorito, unha proteína cuxa estrutura nunca fora vista ata o de agora. É dicir, unha proteína extraterrestre. Se o achado confírmase, sería un novo e importante paso cara á procura de vida fóra da Terra e tamén unha valiosa pista para pescudar como xurdiron os primeiros seres viventes no noso planeta.

A investigación, recentemente publicada no servidor ArXiv, suscitou tanto entusiasmo como dúbidas na comunidade científica.

En ocasións anteriores, distintos grupos de científicos xa atoparan en cometas e meteoritos materia orgánica, azucres e outras moléculas, incluso aminoácidos, consideradas como precursores da vida. Pero ata o momento ninguén atopara unha proteína, algo moito máis complexo, no interior dunha roca extraterrestre.

Agora, estes investigadores, aseguran descubrir unha proteína chamada hemolitina no interior dun meteorito caído en Alxeria en 1990. A hemolitina,  segun explícase no estudo, era pequena e estaba composta principalmente de glicina e outros aminoácidos, e contiña átomos de osíxeno, litio e ferro nos seus extremos, unha disposición nunca observada ata o momento en ningunha proteína coñecida.

O artigo de ArXiv aínda non foi revisado por pares, un proceso de validación habitual en Ciencia que consiste en enviar, antes da súa publicación nunha revista, o traballo a outros científicos para que o comproben. Pero se o achado confírmase, converterase nunha peza fundamental do crebacabezas que supón a orixe da vida no noso planeta.

As proteínas, en efecto, son elementos esenciais para o desenvolvemento dos seres vivos, e atopar unha nun meteorito chegado de «aí fóra» reforzaría a teoría de que a vida, ou algo moi próximo a ela, chegou ao noso mundo desde algún outro lugar do espazo.

As proteínas, ademais, son estruturas moi complexas que se forman tras un gran número de procesos. Sería realmente difícil, por tanto, que unha proteína xurdise por simple casualidade. Por exemplo, para que a hemolitina xurdise de forma espontánea na configuración achada polos investigadores, sería necesario que primeiro se formase glicina, quizá sobre a superficie de grans de po espacial. Despois diso, a calor interna das nubes moleculares de po e gas espaciais debería inducir á glicina a empezar a unirse en cadeas de polímeros, que nalgún momento poderían evolucionar ata converterse en proteínas totalmente formadas.

Ademais, os investigadores sinalan que as inusuais agrupacións de átomos achadas nos extremos da proteína forman un óxido de ferro que xa fora visto en estudos anteriores. Segundo eles, podería tratarse dun medio para dividir a auga nos seus compoñentes (hidróxeno e osíxeno) e producir así unha fonte de enerxía, algo que tamén é necesario para o desenvolvemento da vida.

As reaccións a este traballo non se fixeron esperar. Moitos científicos, en efecto, acollérono con entusiasmo. Outros, con todo, sosteñen que a pesar de que se atoparon aminoiácidos (que son compoñentes básicos da vida) en meteoritos e outras rochas espaciais, seguimos sen ter nin idea de como podería funcionar a química prebiótica máis aló da Terra. E tampouco sabemos como esa química podería chegar despois a converterse nunha forma de vida.

Ademais, sinalan outros, o proceso de procura de compostos orgánicos en meteoritos na Terra é algo extremadamente difícil e, por tanto, suxeito a erros. Calquera pequeno detalle pasado por alto podería resultar nun falso positivo.

Por último, tamén hai científicos que sinalan que a estrutura da proteína atopada «non ten sentido» e é moi pouco probable atopala na natureza. E que o resultado das análises levadas a cabo por istes investigadores non significan necesariamente que o composto anunciado estea no meteorito, xa que os resultados extrapoláronse a partir de datos incompletos.

Sexa como for, agora só queda esperar. Como adoita suceder en Ciencia, para que un achado sexa considerado como tal primeiro é necesario que outros equipos independentes de científicos repitan todo o traballo dos autores e cheguen aos mesmos resultados. Se iso sucede, o achado darase por bo e pasará a ser un fito importante na procura da orixe da vida. Se non, polo menos poderemos consolarnos coa idea de que foi un bo intento, e que cada vez estamos máis preto de coñecer, por fin, a verdade.

FONTE: José María Nieves/abc.es

ATOPAN EVIDENCIAS DE QUE A TERRA E A LÚA NON TEÑEN A MESMA COMPOSICIÓN

Ilustración que amosa a suposta colisión da proto-Terra e Thea, o protoplaneta do tamaño de Marte

Aínda hoxe, mesmo despois das misións que levaron ao home á Lúa e as posteriores naves que se pousaron sobre os seus cráteres para coñecer os seus misterios, non sabemos de certo como se formou o noso satélite natural. Agora un novo estudo da Universidade de Novo México atopou probas de que a Lúa e a Terra teñen unha composición diferente, o que desafiaría os modelos existentes. As conclusións publícanse en Nature Geoscience.

A Terra orixinouse fai uns 4.500 millóns de anos e a teoría máis aceptada é que a Lúa formouse pouco despois. Durante o últimas tres décadas, a explicación predominante para a orixe do noso satélite é que resultou da colisión de dous protoplanetas, algo así como «planetas bebé». Un deles era a Terra recentemente nada, unha proto-Terra; o outro unha rocha do tamaño de Marte, alcumado Theia, en honra á nai de Selene, a Lúa no mito grego. Ambos chocaron, resultando unha sorte de po espacial que, co tempo, asentouse e formou as actuais Terra e Lúa.

Esta teoría parecía explicar moitos detalles, como o gran tamaño do satélite con respecto á Terra ou as velocidades de rotación de ambos os corpos. Con todo, había unha cuestión que non encaixaba: os modelos por computador suxerían que entre o 70 e o 90% da composición da Lúa debería ser diferente á Terra (debería levar a composición orixinal do protoplaneta Theia), xa que a maioría dos corpos do Sistema Solar teñen unha estrutura química única. Con todo, as mostras que se recolleron durante as misións Apolo revelaban unha composición asombrosamente similar á do noso planeta nos isótopos de osíxeno, o que non concorda coa teoría do impacto xigante.

Esta similitude extrema entre a Terra e a Lúa xerou outras posibles explicacións: desde a proto-Terra e Theia fosen dunha composición case idéntica; a que os isótopos de osíxeno de ambos os corpos mesturáronse durante o choque; pasando pola teoría de que un impacto tan violento pulverizaría unha parte da Terra primitiva que quedaría na lúa. Con todo, todas estas teorías non eran demasiado probables.

Coa intención de atopar algún tipo de diferenza ou corroborar a similitude de ambos os corpos, os investigadores da Universidade de México realizaron novas medicións de alta precisión dos niveis de isótopos de osíxeno nun amplo rango de mostras lunares. E, para a súa sorpresa, si que acharon sutís pero sólidas diferenzas entre a composición das rochas  satelitales e as terrestres: «Os nosos datos suxiren que as mostras derivadas do manto lunar profundo, que son isotópicamente máis pesados en comparación coa Terra, teñen composicións isotópicas que son as máis representativas do impactador proto-lunar ’Theia’», explican no estudo. É dicir, que as rochas máis profundas do manto lunar tiñan máis isótopos de osíxeno que as da superficie.

Ademais desméntese a teoría de que os isótopos de ambos os corpos mesturáronse completamente co choque. «Os nosos achados implican que as distintas composicións de isótopos de osíxeno de Theia e a Terra non foron completamente homoxeneizadas polo impacto que creou a Lúa, o que proporciona evidencia cuantitativa de que Theia podería formarse máis lonxe do Sol que a Terra», continúan.

En 2014, un estudo tamén atopou unha firma de isótopos de osíxeno lixeiramente máis alta nas rochas lunares que nas terrestres, aínda que este novo estudo amplía o rango de mostras, ademais de afinar a procura con novas tecnoloxías.

Para explicar estes achados, os investigadores suxiren que a colisión xigante entre a proto-Terra e Theia conduciu á mestura entre os corpos. Aínda así, a Lúa e a Terra resultantes terían composicións lixeiramente distintas. Máis tarde, nos primeiros 1.000 anos despois do impacto, a rocha pulverizada do disco de entullos deixado polo impacto probablemente conduciu á choiva de meteoritos que aumentou no satélite durante centos de anos e que lle dá a súa característica imaxe infestada de cráteres. As complexas interaccións físicas e químicas entre esta choiva e o océano de magma que cubría a superficie do corpo recentemente creado poderían levar a unha composición isotópica de osíxeno nas rochas lunares superiores, máis similares ás da Terra, e as profundas, que serían os rastros de Theia.

A implicación máis importante destes achados é que os modelos de impacto xigante xa non teñen que ter en conta as composicións isotópicas de osíxeno practicamente indistinguibles entre a Terra e a Lúa. E esta teoría poderá probarse (ou non) cando misións futuras recollan máis material do noso satélite e os científicos non se teñan que limitar só ás mostras recollidas nas misións Apolo. De momento, o misterio da formación lunar segue no aire.

FONTE: P.B./abc.es/ciencia

HUMAN PROTEIN ATLAS

Proteínas do cerebro / Human Protein Atlas

Un equipo internacional de científicos dirixido por investigadores do Instituto Karolinska (Suecia) obtivo unha visión xeral integral de todas as proteínas expresadas no cerebro. A base de datos de libre acceso, publicada na revista Science, ofrece aos investigadores un recurso sen precedentes para profundar na comprensión da neurobioloxía e, ademais, para desenvolver terapias e diagnósticos novos e máis efectivos dirixidos a enfermidades psiquiátricas e neurolóxicas.

O cerebro é o órgano máis complexo do noso organismo, tanto en estrutura como en función. O novo recurso, denominada Brain Atlas, baséase na análise de case 1.900 mostras de cerebro que cobren 27 rexións do cerebro, combinando datos do cerebro humano coa información correspondente dos cerebros de porco e o rato.

"Como se esperaba, o cerebro é común aos mamíferos, pero o novo mapa tamén revela diferenzas interesantes entre os cerebros de humanos, porcos e ratos", afirman os investigadores. 

E a rexión do cerebro máis diferente é o cerebelo. Os investigadores acharon moitas proteínas con niveis de expresión elevados nesta rexión, incluídas algunhas asociadas a trastornos psiquiátricos que apoian o papel do cerebelo no procesamento das emocións.

"Outro achado interesante é que os diferentes tipos de células do cerebro comparten proteínas especializadas cos órganos periféricos", explica a primeira autora do artigo. "Por exemplo, os astrocitos, as células que ’filtran’ o ambiente extracelular no cerebro comparten moitos  transportadores e encimas metabólicas coas células no fígado que filtran o sangue".

Ao comparar os sistemas de neurotransmisores, responsables da comunicación entre as neuronas, pódense identificar algunhas diferenzas claras entre as especies.

O Human Protein Atlas comezou en 2003 co obxectivo de  mapear todas as proteínas humanas en células, tecidos e órganos (o proteoma). Todos os datos no recurso de coñecemento son de acceso libre, o que permite aos científicos, tanto académicos como industriais, utilizar libremente os datos para a exploración do proteoma humano.

FONTE: R. I./abc.es/ciencia

UN GRAN ASTEROIDE ACHÉGASE Á TERRA A FINAIS DE ABRIL

O 29 de abril, un asteroide de entre 1,8 e 4 quilómetros de diámetro achegarase á Terra, pero non se espera que choque co noso planeta, afortunadamente. Se o fixese, que non vai ser o caso, o asteroide é "o suficientemente grande como para causar efectos globais", segundo a NASA.

O asteroide, bautizado como 52768 (1998 OR2), foi visto por primeira vez en 1998 e catalogado por Sentry como “obxecto potencialmente perigoso” porque pasaba preto da órbita da Terra. O Sistema Sentry da NASA é "un sistema de vixilancia de colisións altamente automatizado que escanea continuamente o catálogo de asteroides máis actual en busca de posibles impactos futuros coa Terra nos próximos 100 anos". Con todo, co curso dos anos, a NASA extraeu este asteroide da lista de ameazas porque non hai perigo de impacto. Pasará a unha distancia de 6 289 km da Terra , é dicir, a máis de 16 veces distánciaa media da Terra á Lúa e a unha velocidade duns 30.000 quilómetros por hora.

Espérase que o sobrevoo teña lugar o mércores 29 de abril ás 4:56 a.m. ET, segundo o Centro de Estudos de Obxectos Próximos á Terra da NASA que se encarga de rastrexar obxectos próximos á Terra que poderían chocar co noso planeta.

 Por que nos interesa, se pasará tan lonxe de nós? Porque trátase dun obxecto de tamaño significativo. Asumindo que é un asteroide pedregoso que reflicte a luz solar de maneira regular, 1198 OR2 non volverá pasar preto de nós ata o 16 de abril de 2079, e mesmo entón estará máis lonxe que a Luna, polo que se presenta como unha boa oportunidade para estudalo.

Aínda que a ameaza dunha colisión de asteroides é escasa nestes momentos, dende a NASA advertiuse que hai posibilidade de que apareza un asteroide mortal no futuro próximo. "Non se trata de Hollywood, non se trata das películas", afirma. "En última instancia, trátase de protexer o único planeta que coñecemos, neste momento, para albergar a vida".

Poderiamos crer que estamos nun lugar seguro dentro do noso sistema solar, con Xúpiter capturando moitos dos asteroides que están a pasar, pero o xigante gasoso non poderá atrapalos todos e, de feito, temos algúns exemplos na historia da Terra. Hai millóns de anos, cando os dinosauros deambulaban pola superficie da Terra, un gran asteroide golpeou nunha área que actualmente é a península de Iucatán de México. As consecuencias foron devastadoras para o noso planeta: todas as formas de vida extinguíronse, xa sexa pola explosión ou pola falta de luz solar. O impacto xerou unha gran cantidade de cinza que se elevou á atmosfera, bloqueando a luz solar durante centos de anos.

Quizá para cando se repita tal escenario a humanidade xa desenvolvese ferramentas o suficientemente avanzadas como para poder desviar ou destruír tal asteroide.

FONTE: Sarah Romero/muyinteresante.es Imaxe: iStock

A NOSA GALAXIA ESTÁ DEFORMADA

A galaxia Saxitario, no círculo vermello, nunha imaxe do ceo enteiro / ESA

Cando un imaxina a Vía Láctea, vénnos á mente unha galaxia en espiral, coma se fose un muíño. Así é se a vemos desde arriba, pero se lle botamos unha ollada de lado, parécese máis ben a unha tortita deformada. En efecto, o disco galáctico, onde residen a maioría dos seus centos de miles de millóns de estrelas, non é plano senón que está algo curvado cara arriba por unha banda e cara abaixo polo outro.

Durante décadas, os astrónomos preguntáronse que causa esta curiosa distorsión. Como explicación, propuxeron varias teorías, incluída a influencia do campo magnético intergaláctico ou os efectos dun halo de materia escura, esa misteriosa materia invisible tan diferente á que coñecemos que se espera que rodee ás galaxias. Se ese halo tivese unha forma irregular, a súa forza gravitacional podería dobrar o disco galáctico.

Agora, a espectacular misión Gaia da Axencia Espacial Europea (ESA), que estuda máis de mil millóns de estrelas na Vía Láctea, podería ser clave para resolver o misterio. Os astrónomos que estudan os seus datos suxiren que, en realidade, a distorsión podería ser causada pola colisión continua con outra galaxia máis pequena, que envía ondas a través do disco galáctico como unha rocha arroxada á auga.

Gaia confirmou indicios anteriores de que esta deformación non é estática, senón que cambia a súa orientación co tempo, como cando unha tortiña ou unha masa de pizza é lanzada ao aire. Os astrónomos chaman a este fenómeno precesión e podería compararse tamén co cambaleo dunha buxaina mentres o seu eixo vira.

A velocidade desa precesión é moito máis rápida do esperado, o que descarta a acción do campo magnético intergaláctico ou o halo de materia escura. En cambio, suxire que a deformación debe ser causada por algo máis poderoso, como unha colisión con outra galaxia.

"Medimos a velocidade da deformación comparando os datos cos nosos modelos. Segundo a velocidade obtida, a deformación da galaxia completaría unha rotación ao redor do centro da Vía Láctea en 600 a 700 millóns de anos", comenta a autora principal do estudo, publicado en Nature Astronomy. "Iso é moito máis rápido do que esperabamos en base ás predicións doutros modelos". 

A estrutura da nosa galaxia, a Vía Láctea

Con todo, a velocidade da deformación é máis lenta que a velocidade á que as propias estrelas orbitan o centro galáctico. O Sol, por exemplo, completa unha rotación nuns 220 millóns de anos.

Estas ideas, din os autores, foron posibles grazas á capacidade sen precedentes da misión Gaia de mapear a Vía Láctea en 3D, determinando con precisión as posicións de máis de mil millóns de estrelas no ceo e estimando a súa distancia de nós. O telescopio en forma de prato voador tamén mide a velocidade á que as estrelas individuais móvense no ceo, o que permite aos astrónomos ’reproducir’ a película da historia da Vía Láctea cara atrás e cara a adiante no tempo durante millóns de anos. 

Os astrónomos aínda non saben que galaxia podería estar a causar a onda nin cando comezou a colisión. Unha das candidatas é Saxitario, unha galaxia anana que orbita a Vía Láctea, que se cre que irrompeu no noso disco galáctico varias veces no pasado. Os astrónomos estiman que Saxitario será absorbido gradualmente pola Vía Láctea, un proceso que xa está en marcha.

Iso si, os científicos aseguran que esta deformación non ten efectos notables na vida no noso planeta, así que non podemos culpala dos nosos propios desaxustes persoais. "O Sol está a unha distancia de 26.000 anos luz do centro galáctico onde a amplitude da deformación é moi pequena", indican os investigadores. "As nosas medicións dedicáronse principalmente ás partes externas do disco galáctico, a 52.000 anos luz e máis aló".

FONTE: J. de J. /abc.es/ciencia

FACIVERMIS: A PRIMEIRA CRIATURA QUE PERDEU AS PATAS POR NON USALAS

Facivermis, unha criatura parecida a un verme que vivíu hai uns 518 millóns de anos / FRANZ ANTHONY

Un equipo internacional de científicos descubriu o primeiro exemplo coñecido dun animal que evoluciona para perder partes do corpo que xa non necesita. Trátase do Facivermis, unha misteriosa criatura parecida a un verme que viviu hai aproximadamente 518 millóns de anos no período Cámbrico.

Facivermis, cuxos fósiles foron atopados ben conservados na biota de Chengjiang na provincia de Yunnan, suroeste de China, tiña un corpo longo e cinco pares de brazos espiñentos preto da cabeza, o que suxire que podería ser un «elo perdido» entre os vermes cicloneurais sen patas e un grupo de animais fósiles chamados lobopodios, que emparellaran membros ao longo dos seus corpos.

Pero o novo estudo, realizado pola británica Universidade de Exeter, a de Yunnan e o Museo de Historia Natural de Londres, revela que Facivermis era en si mesmo un lobopodios que vivía nun tubo vital ancorado no fondo do mar, e que evolucionou para perder as súas extremidades inferiores.

"Unha evidencia clave foi un fósil no que a porción inferior dun Facivermis estaba rodeada por un tubo", di o autor principal do estudo publicado en Current Biology. "Non coñecemos a natureza do tubo en si, pero mostra que a porción inferior do verme estaba ancorada no seu interior por un extremo traseiro inchado", engade. Vivindo así, os seus membros inferiores non serían útiles, e co tempo a especie deixou de telos.

"A maioría dos seus parentes tiñan de tres a nove pares de patas para camiñar, pero os nosos achados suxiren que Facivermis permaneceu no seu lugar e usou as súas extremidades superiores para filtrar os alimentos da auga", sinala o investigador. Este é o primeiro exemplo coñecido de «perda secundaria», visto despois en casos como a perda de patas nas serpes.

O período Cámbrico coñécese como o amencer da vida animal, unha explosión de vida que conduciu á repentina aparición de practicamente todos os grupos de animais modernos. Por ese motivo, aos investigadores fascinoulles atopar unha especie que evolucionou para ser «máis primitiva» mesmo nesta etapa temperá da evolución.

Estudos como este axudan aos científicos para comprender a forma da árbore da vida e descubrir de onde proveñen as adaptacións e partes do corpo que agora vemos. Desta forma, saben que Facivermis entra no grupo lobopodia do Cámbrico, que deu lugar a tres grupos de animais modernos: Artrópodos (incluídos insectos, camaróns e arañas), tardígrados (osos de auga) e onicóforos (vermes de veludo).

FONTE: abc.es/ciencia