NOTICIAS DAS CIENCIAS

ATOPAN UN ENORME BURACO NA ATMOSFERA DE MARTE QUE PERMITE QUE A AUGA SE ESCAPE

Antes de que se secase para sempre, Marte estivo cuberto por un gran océano. Iste é o aspecto que o planeta tería hai varios miles de millóns de anos / NASA/GSFC

Unha vez cada dous anos, un xigantesco buraco ábrese na atmosfera marciana, deixando escapar ao espazo unha parte das escasas reservas de auga do Planeta Vermello e descargando o resto do prezado líquido sobre os polos. O estraño mecanismo meteorolóxico, xamais visto na Terra, foi descuberto por un equipo internacional de científicos planetarios. Os investigadores cren que se trata do mesmo mecanismo, aínda en marcha, que provocou a perda dos antigos e potentes sistemas oceánicos e fluviais de Marte, hai miles de millóns de anos. O achado acaba de publicarse na revista Geophysical Research.

Desde hai anos, os científicos terrestres veñen constatando con sorpresa a presenza de vapor auga na atmosfera marciana, así como a súa estraña «migración» cara aos polos do planeta. Pero ata agora non se puido atopar unha explicación para estes fenómenos, nin demostrar que estivesen conectados. Comprender como funciona o ciclo de auga en Marte axudaríanos a entender como puido pasar de ter mares e ríos a estar case completamente seco na actualidade.

A presenza de vapor de auga na atmosfera superior de Marte é especialmente desconcertante, xa que a súa capa media, demasiado fría, debería de interromper por completo o ciclo da auga. A atmosfera marciana esténdese aproximadamente 160 quilómetros desde a superficie. E cara á metade desa altitude está composta de gases nun medio extraordinariamente frío. O suficientemente frío, de feito, como para conxelar o vapor de auga e evitar que se escape. E con todo, o vapor de auga logra pasar e chega ata as capas atmosféricas máis altas, onde a radiación ultravioleta do Sol corta as ligazóns moleculares entre o osíxeno e o hidróxeno, facendo que este último pérdase irremediablemente no espazo.

Non toda a auga, con todo, logra escapar do planeta. A parte que non o consegue e cuxo viaxe, por tanto, resulta interrompido pola xélida capa atmosférica intermedia, frota a esa altura cara aos polos do planeta, onde se arrefría e volve caer á superficie.

Pero como consegue unha parte da auga atravesar esa «infranqueable» barreira xeada? A resposta, segundo as simulacións levadas a cabo polos investigadores, ten que ver cunha serie de procesos atmosféricos que son exclusivos do Planeta Vermello.

Aquí, na Terra, os veráns dos hemisferios norte e sur son moi parecidos. Pero en Marte, cunha órbita moito máis excéntrica, ambos os veráns son moi diferentes. Debido a esa excentricidade, en efecto, a órbita achégase moito máis ao Sol durante os veráns no hemisferio sur, de forma que resultan moito máis cálidos que os do hemisferio norte.

Cando isto sucede (e faino cada dous anos) nas simulacións dos investigadores ábrese unha «xanela» na atmosfera media de Marte (entre 60 e 90 quilómetros de altitude), un auténtico «buraco» que permite que o vapor de auga pase e escape cara ás capas máis altas. Noutras épocas do ano, a falta da suficiente luz solar fai que o ciclo de auga en Marte interrómpase case por completo.

Outra gran diferenza de Marte con respecto á Terra é que a súa superficie vese, a miúdo, varrida por xigantescas tormentas de po. Tormentas que, ao  bloquer a luz solar, arrefrían o planeta. Pero a luz que non chega ata a superficie a causa do po si que alcanza a súa atmosfera, quentándoa e creando as condicións adecuadas para que a auga móvase.

Baixo as condicións extremas dunha tormenta global de po (como a que cubriu todo Marte en 2017), as simulacións dos científicos mostraron que ao redor das motas fórmanse minúsculas partículas de xeo. E esas liviás partículas flotan ata a atmosfera superior con máis facilidade con que o fai a auga doutras formas, polo que é precisamente durante esas tormentas cando máis auga móvese desde o chan á atmosfera. De feito, os investigadores descubriron que as tormentas de po poden transportar mesmo máis auga que os antes citados veráns do hemisferio sur.

O mecanismo descuberto podería explicar, en parte, por que un planeta que unha vez contou con vastos mares, lagos e ríos puido terminar sendo tan seco como o é na actualidade.

FONTE: José Manuel nieves/abc.es/ciencia

A AUGA DO ASTEROIDE ITOKAWA É IGUAL Á DOS OCÉANOS DA TERRA

Asteroide Itokawa (25143) / Imaxe: eso.org

Hollywood deu mala fama aos asteroides. Cando un diríxese contra a Terra só queda esperar que algunha luminaria da NASA evite a orxía de morte e destrución. É probable que os dinosauros testemuñasen a xustiza desta reputación, pero cada vez hai máis probas de que sen estes obxectos non habería vida que destruír na Terra.

As teorías máis aceptadas suxiren que hai 3.900 millóns de anos a Terra sufriu un intenso bombardeo de asteroides ou cometas. Só 400 millóns de anos despois, un suspiro en termos xeolóxicos, apareceron os primeiros seres vivos. Os ingredientes básicos para a vida, en particular grandes cantidades de auga, pero tamén nitróxeno, carbono e outros materiais orgánicos, viaxarían a bordo dun tipo de meteoritos coñecidos como condritas carbonáceas.
 
Para chegar a estas conclusións sobre sucesos tan remotos, os científicos foron acumulando probas repartidas por todo o cosmos, como as similitudes entre a atmosfera do noso planeta e Titán, a afastada lúa de Saturno onde os mares son de metano. Pero para completar a historia sobre esta etapa fundamental da historia da vida terrestre, faltaba información recollida in situ. Esa información obtívose hai xa 14 anos, no asteroide Itokawa (25143), pero levou tempo saber que estaba aí.

A viaxe de exploración, que como moitos proxectos deste tipo é unha máquina do tempo, comezou en 2003 cando a axencia espacial xaponesa (JAXA) lanzou a sonda  Hayabusa, unha misión que rozou o desastre en varias ocasións. Chegou a Itokawa en 2005 e pousouse na súa superficie en dúas ocasións para tomar mostras do seu chan. Despois, volveu despegar para retornar á Terra coa súa valiosa carga.

No seu momento, o po recolleito por Hayabusa permitiu confirmar que Itokawa era un asteroide de tipo S, a principal fonte dos meteoritos que chegan con maior frecuencia á Terra. Agora, nun estudo publicado recentemente na revista Science Advances, Ziliang Jin e Maitrayee Bose, dous investigadores da Universidade Estatal de Arizona (EE  UU), utilizaron unhas poucas partículas das recollidas por Hayabusa para concluír que Itokawa e os asteroides da súa categoría conteñen grandes cantidades de auga. Segundo eles, a metade da auga dos océanos da Terra chegou neste tipo de obxectos celestes hai miles de millóns de anos.

A misión de Hayabusa pretendía analizar o asteroide porque se cre que estes obxectos son restos soltos que quedaron da formación do sistema solar. Dalgunha maneira, son fósiles daquel tempo primixenio e poden axudar a entender como era a nosa contorna fai miles de millóns de anos. A pesar do seu aspecto de rocha desértica, a información extraída da súa superficie indica que conteñen máis auga que a habitual para os corpos que orbitan na parte interior do noso sistema planetario.

A tarefa de Jin e Bose requiriu unha precisión extrema. JAXA só proporcionoulles cinco mostras diminutas, dun tamaño menor que a metade dun cabelo humano. Para analizalas, empregaron un tipo de espectrómetro de masas nanométrico que permite analizar a composición de grans minúsculos de mineral con moita sensibilidade. Nun comunicado da súa institución, Jin afirmaba que aínda que as mostras recolléronse da superficie, non sabemos onde se atopaban no obxecto orixinal [Itokawa desprendeuse dun asteroide de maior tamaño], pero nosa mellor estimación é que estaba enterrado a 100 metros de profundidade. Agora, o asteroide, que orbita entre a Terra e Marte dando unha volta ao Sol cada 18 meses, ten un diámetro de algo máis de 300 metros e unha lonxitude de 500.

A presenza de auga no sistema solar foise confirmando con observacións a través de telescopios e coa recollida de mostras por parte de sondas nos últimos anos. A Lúa ou Marte albergan grandes cantidades de auga, principalmente en forma de xeo, pero tamén líquida. A primeira vez que se atopou auga nun asteroide foi en 2010, cando un equipo de investigadores empregando o Telescopio Infravermello da NASA en Hawai identificou sinais de xeo e material orgánico. En decembro do ano pasado, a misión  OSIRIS-REx achou minerais hidratados no asteroide Bennu e o consenso científico indica que a auga é común neste tipo de obxectos.

O máis rechamante da auga atopada en Itokawa é que a súa marca isotópica é idéntica á da Terra, un indicio máis de que os nosos océanos puideron nutrirse do bombardeo de asteroides ricos no líquido esencial para a vida.

FONTE: Daniel Mediavilla/elpaís.com/ciencia

A MISIÓN CHINA CHANG'E 4 APORTA OS PRIMEIROS RESULTADOS: RESTOS DUN MAR DE LAVA NA CARA OCULTA DA LÚA

Imaxe tomada polo robot de exploración chino Yutu-2 no cráter Von Kármán / CLEP/CNSA

Desde xaneiro deste ano, un pequeno robot chinés está a atravesar a zona catastrófica máis antiga do Sistema Solar. Trátase da conca Aitken, un enorme cráter na cara oculta da Lúa formado polo impacto dun meteorito de 170 quilómetros hai uns 3.900 millóns deanos. É a primeira vez que un vehículo robótico percorre este territorio e, como era de esperar, está a facer descubrimentos importantes.

Os científicos da misión chinesa Chang’e 4, a primeira que aterrou con éxito na cara oculta da Lúa, cren atopar restos do manto lunar, a capa interna que se oculta baixo a codia e da que ata agora non había apenas evidencias.

A Lúa é un pedazo da Terra arrincado polo impacto de Theia, un asteroide do tamaño de Marte, nas orixes do sistema solar, hai uns 4.500 millóns de anos. Foi un cataclismo tan violento que o noso planeta desapareceu durante unhas horas. Unha pequena parte saíu despedida e mesturouse cos restos de Theia, convertidos en rocha fundida tras o golpe. Durante un tempo o satélite quedou cuberto por un océano de lava ardente no que os materiais máis pesados foron cristalizando no fondo e os máis lixeiros quedaron na superficie, de onde os primeiros astronautas recolleron abundantes mostras nas décadas de 1960 e 1970. Dende entón foi un misterio cal é a composición da Lúa máis aló da súa capa máis externa.

O robot Yutu-2 aterrou en xaneiro deste ano no cráter Von Kármán, unha conca duns 180 quilómetros de diámetro que á súa vez está dentro do cráter de Aitken, que con 2.500 quilómetros de lado a lado é un dos máis grandes que se coñecen. A cara oculta da Lúa está repleta de cráteres como estes, moitos deles formados durante unha violenta etapa da historia do sistema solar coñecida como bombardeo intenso tardío. A cara visible da Lúa tamén quedou arrasada por esta descarga, pero neste caso os buracos asolagáronse de lava volcánica que ao secarse formou as grandes chairas coñecidas como mares que se aprecian na actualidade.

O impacto en Aitken foi tan violento que penetrou máis aló da codia lunar e destapou o manto esparcindo o seu contido pola superficie. Nun estudo publicado onte na prestixiosa revista Nature, científicos da Academia Nacional de Ciencias de China explican que o espectrómetro de luz visible e infravermella do Yutu-2 mostra que a composición do terreo é diferente á do regolito nos mares do satélite. Os minerais teñen un alto contido de olivina e outros compostos densos, do tipo que puideron quedar nas capas máis profundas do mar de lava.

“Estes poderían ser os primeiros indicios claros do manto lunar que saíron á superficie tras o enorme impacto que formou a conca  Aitken”, recoñece o director do Grupo de Traballo para a Exploración Lunar da Axencia Espacial Europea, que colaborou con China na misión Chang’e 4.

 Os datos de Yutu-2 poden ter implicacións importantes para determinar a composición do manto externo, así como desvelar a profundidade, velocidade de arrefriado e viscosidade do vello mar de lava que cubría a Lúa. 

FONTE: Nuño Domínguez/elpais.com/ciencia

POSIBLE FRACTURA DA CODIA TERRESTRE FRONTE ÁS COSTAS DE PORTUGAL

Imagen de la posible brecha que estudia el geólogo Joao Duarte y que se habría abierto junto a las costas de Portugal. JOAO DUARTE

Ver más en: https://www.20minutos.es/noticia/3637533/0/corteza-terrestre-fractura-atlantico-frente-peninsula/#xtor=AD-15&xts=467263

magen de la posible brecha que estudia el geólogo Joao Duarte y que se habría abierto junto a las costas de Portugal. JOAO DUARTE

Ver más en: https://www.20minutos.es/noticia/3637533/0/corteza-terrestre-fractura-atlantico-frente-peninsula/#xtor=AD-15&xts=467263

Imaxe da posible brecha que estuda o xeólogo Joao Duarte e que se abriu xunto ás costas de Portugal / JOAO DUARTE

En 1969, un gran terremoto nas costas portuguesas levantou un tsunami que segou a vida dunha ducia de persoas. Uns 200 anos antes, en 1755, produciuse no mesmo sitio un dos maiores seismos da Historia, cun saldo de máis de 100.000 vítimas. Lisboa quedou destruída, e numerosas cidades españolas sentiron os efectos daquel tremor, que tamén produciu ondas xigantes que arrasaron as costas gaditanas. A magnitude do catastrófico evento foi de 8,7.

Pero o que sorprendeu aos investigadores non é que dous terremotos sacudisen a mesma zona no arco de dous séculos, senón o feito de que ambos se orixinaron en fondos mariños moi chairos e estables, lonxe de calquera falla ou fractura da cortiza terrestre, onde a actividade das placas, rozándose ou deslizándose unas baixo as outras provocan, aí si, os terremotos.

Cal foi, entón, a causa destes  seismos? Algo moi estraño, desde logo, debe de estar a suceder baixo a costa atlántica da Península Ibérica. Algo ao que o xeólogo Joao Duarte leva seguindo a pista desde hai anos e que podería ser un fenómeno xamais observado ata agora: o nacemento dunha nova zona de subducción. Ou dito doutra forma, a laminación, en dúas capas diferentes, dunha placa tectónica. O investigador acaba de expoñer as súas ideas ante a Asemblea Xeral Europea de  Xeociencias, celebrada hai uns días en Viena.

Duarte compara esa zona submarina a "a chaira de  Kansas, pero cuberta de auga". Atópase a medio mundo de distancia do chamado "anel de lume", onde se producen o 90 por cento dos terremotos do planeta. Tremores que se deben, na súa maioría, ás placas tectónicas empurrándose unhas contra outras. Pero na Península Ibérica parece suceder o contrario: en lugar de chocar e empuxarse, as placas Africana e Euroasiática están a separarse a medida que esta última avanza cara ao oeste, cara a América.

Duarte observou que xa en 2012, outros investigadores que realizaban probas de ondas  sísmicas atoparon o que parecía ser unha masa densa de material descoñecido baixo do epicentro do terremoto de 1969. E algúns expertos xa suxeriron que podería ser o inicio dunha zona de  subducción. Máis tarde, o ano pasado, outro equipo tomou imaxes de alta resolución da área e tamén atopou evidencia desa masa, o que confirmou a súa existencia.

"Estudos anteriores, escribe o investigador no resumo da súa intervención, xa demostraran a existencia dun foco de sismicidade precisamente nesta área a profundidades do manto  litosférico dun 50 km, nunha sección da antiga  litosfera oceánica (Xurásica?). Esa sismicidade atópase debaixo dunha capa sísmicamente silenciosa, que se interpreta como unha fronte de serpentinización que se propaga cara abaixo a través do manto litosférico superior. Varios modelos tomográficos detectaron unha anomalía de alta velocidade que se estende ata unha profundidade de 250 km, xusto debaixo deste foco de sismicidade. Interpretamos esta anomalía como un goteo litosférico causado pola laminación da litosfera oceánica. Se este fóra o caso, sería a primeira vez que se identifica a laminación da litosfera oceánica".

Noutras palabras, a laminación da cortiza deberíase, segundo Duarte, á presenza dunha capa que absorbe auga xusto no medio da placa tectónica. Unha capa que podería sufrir o proceso xeolóxico chamado serpentinización, no que a auga que se filtra a través das gretas fai que unha capa da cortiza transfórmese en serpentina, un mineral verde e suave.

Agora, esa capa "branda" podería estar a debilitar a estrutura da placa ata o punto de que a capa inferior estea a despegarse da superior. Ese proceso de  laminación podería chegar ata fracturas profundas, e iniciar así unha nova zona de subducción.

Se estas ideas confírmanse, sería a primeira vez que se consegue observar unha placa oceánica no momento (xeolóxico) de laminación, e podería marcar, segundo explícase no National Geographic, "unha das primeiras etapas de contracción do Océano Atlántico, enviando aos poucos a Europa cara a Canadá".

FONTE: José Manuel Nieves/abc.es/ciencia

O DINOSAURO QUE VOABA CON ÁS DE MORCEGO

Reconstrución da vida do estraño Ambopteryx longibrachium de ás membranosas / Chung-Tat Cheung/eurekalert.org

Na década de 1860, poucos anos despois da publicación de A orixe das especies, os traballadores dunha canteira en Baviera retiraron unha gran laxa de pedra, deixando ao descuberto o esqueleto dunha estraña criatura sepulta alí desde facía 150 millóns de anos. Tiña garras afiadas, mandíbulas cubertas de dentes e unha longa cola ósea, como a dun réptil; pero ademais presentaba plumas e ás, como un paxaro.

O biólogo Thomas Henry Huxley, amigo persoal de Darwin e un dos seus defensores máis decididos, deuse conta de que a besta, chamada Archaeopteryx, posuía unha estraña semellanza con pequenos dinosauros carnívoros, como o Compsognathus, e propuxo unha idea radical: o fósil pertencía a un antecesor das aves, que evolucionarían a partir dos dinosauros.

Bautizado polos seus decubridores como Ambopteryx longibrachium, o fósil pertencente á familia dos escansoriopterígidos, pequenos dinosauros emplumados, que tiñan mans alongadas e dedos moi longos, cos que rubían e desprazábanse polas árbores. Desde entón máis de 150 anos de descubrimentos científicos en todo o mundo foron dando a razón a Huxley. E China en particular achegou máis fósiles que ningún outro país para apoiar as teorías do biólogo inglés. O último nesta nutrida lista é un pequeno dinosauro con ás de morcego, achado na provincia de  Liaoning, que se describe por primeira vez hai uns días nun artigo na revista Nature. Desenterrado por membros da Academia Chinesa de Ciencias, trátase dun espécime que viviu hai 163 millóns de anos e que proporciona valiosa información sobre os antecesores das aves e de como a natureza experimentou con diferentes estruturas anatómicas antes de conquistar a capacidade de voar.

En 2015 outro equipo de científicos chineses descubriu os restos dun membro desta familia que presentaba un óso de 13 centímetros de longo en cada pulso, ademais de pequenos parches de tecido membranoso adheridos ao redor do seu esqueleto. O achado demostraba que estes animais non eran só trepadores, senón que podían planear ou voar distancias curtas grazas a unha estrutura anatómica nunca antes vista en dinosauros, só en mamíferos ou  pterosaurios. Aquel animal recibiu o nome de Yi qi, que significa ’estraña á’.

Aínda que pertence á mesma familia que Yi qi, Ambopteryx presenta diferenzas sorprendentes e reveladoras respecto a o seu parente. O óso da extremidade anterior é sensiblemente máis ancho, ten unha cola curta que termina en vértebras fusionadas e unhas extremidades traseiras moito máis alongadas. En calquera caso, se Ambopteryx ou Yi qi quixesen voar, só poderían facelo planeando, xa que a súa anatomía non parece deseñada para axitar as ás. Os mesmos ósos da membrana do á podería facer que o aleteo fose difícil e as características das extremidades anteriores suxiren que os músculos requiridos para o voo serían relativamente débiles.

De acordo cos autores, esas ás  membranosas en extremidades anteriores alongadas probablemente representan un experimento de curta duración na natureza, xa que os dinosauros que desenvolveron ás emplumadas acabaron impoñéndose, desde un punto de vista evolutivo. "As nosas análises mostra que os grandes cambios na estrutura das ás evolucionaron preto do momento no que se produciu a división entre os  scansoriopterygidae e a liñaxe das aves, cos dous  clados tomando camiños moi diferentes para voar", explican no artigo.

FONTE: Amado Herero/elmundo.es/ciencia

SUSKITYRANNUS HAZELAE, O "CURMÁN" PEQUENO DO TYRANNOSAURUS REX

Recreación artística do Suskityrannus hazelae / Andrey Atuchin

Hai nenos que soñan con ser coma Indiana Jones e  desenterrar grandes achados. E algún lógrao antes mesmo de chegar a adulto. Pasoulle ao estadounidense Sterling Nesbitt cando só tiña 16 anos: durante unha expedición que fixo en Novo México co seu instituto atopou un fósil que resultou ser unha especie de dinosauro descoñecida ata agora.

Corría o ano 1998 e durante moitos anos os seus descubridores non souberon o que tiñan entre mans. O esqueleto permaneceu almacenado ata 2006 no Museo de Historia Natural de Mesa, en Arizona, ata que Nesbitt volveu interesarse por el. Dúas décadas despois e xa como profesor asistente no Virginia Tech Colleague of Science, desvela que os fósiles pertencen a un pequeno dinosauro emparentado como o famoso Tyrannosaurus rex. O descubrimento de Suskityrannus hazelae, como bautizaron a esta nova especie, supuxo o comezo do seu camiño para converterse en  paleontólogo.

Doug  Wolfe, o científico que liderou aquela expedición, figura entre os científicos que asinan o traballo, publicado esta semana na revista Nature Ecology&Evolution.

O dinosauro achado por Nesbitt en 1998 era un individuo novo que morreu aos tres anos de idade aproximadamente, segundo a análise dos seus ósos. O seu cranio medía só entre 25 e 32 centímetros. O estudo inclúe tamén a análise do cranio doutro dinosauro da mesma especie atopado en 1997 por Robert Denton.

Segundo detallan os autores, Suskityrannus hazelae vivíu hai 92 millóns de anos, durante o Cretácico, unha época na que a Terra estaba habitada por algúns dos dinosauros máis grandes que existiron. Nese mesmo xacemento de Novo México atopáronse outros esqueletos de dinosauros de distintas especies, ademais de abundantes restos de peixes, tartarugas, mamíferos e réptiles.

O seu nome, Suskityrannus hazelae, é unha homenaxe ao xacemento de Zuni onde se atopou. Suski significa coiote no idioma da tribo nativa desa rexión de Novo México.

O animal medía uns 90 centímetros de altura e algo menos de tres metros de ancho. É dicir, o dinosauro enteiro era un pouco máis grande que o cranio dun  Tyrannosaurus rex adulto. Ambas especies alimentábanse de carne: "As súas dentaduras mostran que eran carnívoros pero non que tipo de animais tomaba cada un", di Nesbitt, que ao principio pensou que se trataba dun Velociraptor.

Un dos trazos que máis sorpresa e bromas suscita nos T. rex son os seus brazos, moi curtos en proporción ao resto do corpo. Entre os ósos achados de S. hazelae non figuran os dos seus brazos así que os científicos non saben se os tiña tan curtos como o seu curmán maior ou se tiña dous ou tres dedos nas súas patas.

Os científicos sitúan a S. hazelae como un  tiranosaurio intermedio, a medio camiño entre as especies máis pequenas, que evolucionaron antes, e os dinosauros xigantes do final do Cretácico. Por iso, segundo destacan os seus descubridores, o achado enche un oco importante para comprender a historia evolutiva dos tiranosaurios que tan famosos fixéronse tras a película Parque Xurásico.

O ÚLTIMO DÍA DOS DINOSAUROS

A catástrofe pertecta / Robert DePalma/nationalgeographic.com.es

A historia é sobradamente coñecida. Hai 66 millóns de anos, un enorme asteroide impactou na costa de Iucatán, preto do que hoxe é a cidade de Chicxulub, no golfo de México. O violento choque levantou unha montaña de material fundido máis alta que o Everest e máis quente que a superficie do Sol, liberando máis enerxía que mil millóns de bombas como a de Hiroshima. O terreo incendiouse en miles de quilómetros á redonda e unha choiva de rocha fundida caeu sobre o hemisferio occidental, calcinando o 70% dos bosques. O po acumulado na atmosfera impediu durante meses a fotosíntesis das plantas terrestres e do fitoplancto mariño, colapsando as cadeas tróficas e o ciclo do carbono na terra e no mar, e a falta de luz conxelou o planeta. O osíxeno practicamente desapareceu da atmosfera, substituído por monóxido e dióxido de carbono, metano e xofre, que provocaron choivas ácidas durante meses. Como consecuencia, o 75% das especies foron aniquiladas, o 99,9% de todos os organismos vivos pereceron e o ecosistema planetario foi destruído e tivo que reinventarse. Despois do impacto, a Terra cambiou de era xeolóxica: rematou o Cretácico, con el a era mesozoica, e empezou o Cenozoico.

Pero esta historia tivo sempre un punto débil. Se nun só día, que é un instante en termos xeolóxicos, pereceron miles de millóns de seres vivos, incluídos todos osdinosauros, non debería existir uestrato xeolóxico absolutamente saturado dos restos destes animais e plantas? E non debería estar localizado por todo o mundo? De feito, o límite  estratigráfico entre o Cretácico e o Cenozoico (límite  K-T) está ben determinado, entre outras cousas porque nel abunda o iridio, un metal escaso na códia terrestre pero moi abundante nos meteoritos. Por tanto o impacto está ben rexistrado e datado, e o tempo no que ocorreu tamén, así como a súa localización estratigráfica en todo o planeta. Pero neste estrato non se atoparon fósiles e moito menos evidencia algunha dunha mortaldade planetaria de dinosauros. Ata agora.

Robert DePalma, da Universidade de Kansas, publicou o 23 de abril os seus descubrimentos nun xacemento de Dakota do Norte, datado exactamente no límite K-T. O xacemento, denominado Tanis, está localizado a 3.000 quilómetros de Chicxulub. Hai 66 millóns de anos Tanis atopábase na beira dun mar interior que asolagaba o que hoxe é o medio oeste norteamericano. O impacto orixinou unha serie de ondas sísmicas de gran magnitude, que provocaron un enorme tsunami neste mar interior, con ondas de ata 10 metros, que amontoaron multitude de animais e plantas nun sedimento caótico e repleto de restos fósiles. É esta a primeira proba empírica de que o impacto de Chicxulub causou a gran mortalidade na  biosfera terrestre?

Os fósiles de Tanis son espectaculares: peixes de auga doce e auga salgada mesturados, troncos de árbores, dinosauros, pétalos de flores, equinodermos, pequenos mamíferos, plumas… inclúen máis dunha ducia de plantas e animais descoñecidos ata agora. Ademais, os fósiles de Tanis están conservados en multitude de orientacións ao azar e tamén hai peixes en posición vertical, o que proba que a súa deposición foi o resultado dun proceso violento e moi rápido, que os capturou nunha masa de barro case instantaneamente. Algúns dos restos de dinosauros están na parte superior da secuencia estratigráfica, o que convida a pensar que os seus cadáveres estiveron a flotar na auga antes de que o terreo volvese secar. O metro e medio de grosor que ten o xacemento está saturado de microesférulas de cristal, chamadas tectitas, un produto coñecido da choiva de rocha fundida que provoca un gran impacto meteorítico. E o xacemento está cuberto por un estrato de dous centímetros rico en  iridio. Por tanto, Tanis inclúe todos os elementos necesarios para converterse nun soño feito realidade para calquera  paleontólogo.

DePalma leva traballando en Tanis desde 2012 e algúns colegas aos que convidou a participar nas súas escavacións cualificaron o seu traballo como “extremadamente meticuloso”. Con todo, outros investigadores poñen en dúbida algunhas das súas conclusións. Por exemplo, aínda que DePalma asegurou á prensa que en Tanis hai fósiles de dinosauros, este extremo non foi publicado aínda nunha revista científica e por tanto este posible achado non foi sometido aínda ao escrutinio doutros científicos. DePalma sostén que eses resultados serán publicados moi pronto.

Ademais, DePalma ten aínda unha reputación que emendar: en 2015 atopou unha especie nova de dinosauro, o Dakotaraptor, pero ao reconstruír o seu esqueleto incluíu un óso que resultou ser de tartaruga. Cando outros colegas sinalaron o erro, DePalma viuse obrigado a publicar unha corrección ao seu traballo e desde entón non gozou de especial recoñecemento entre a comunidade paleontolóxica

Dispoñemos ao fin dunha foto do día en que morreron os dinosauros? A realidade é que faltan algúns detalles non menores por confirmar. É Tanis un dos descubrimentos máis importantes da historia da paleontoloxía, ou de novo esaxerouse a relevancia dun descubrimento que non pasa de ser relativamente substancial? Se todo o que afirma DePalma resulta ser correcto, será a primeira vez que dispoñamos dunha proba incontrovertible de que os dinosauros aínda deambulaban sobre a Terra ao final do Cretácico. Así, aínda que existen outras hipóteses para explicar a extinción no K-T (por exemplo, varias decenas de miles de anos de vulcanismo desenfreado no que hoxe é India, que causarían unha enorme diminución na poboación mundial de dinosauros durante o Cretácico tardío), Tanis proporcionaría os datos necesarios para afirmar sen dúbida que polo menos algúns dinosauros seguían vivos para ser testemuñas do último día do Cretácico.

FONTE: Alberto González Fairén/elpais.com/ciencia

NON TODO O CHAMADO ALZHÉIMER É SEMPRE ALZHÉIMER

Disección no banco de cerebros da Fundación CIEN, en Madrid / Imaxe: Fundación CIEN

Adolfo Suárez expirou aos 81 esquecendo que foi o primeiro presidente democrático en España tras a morte de Franco. Cada tres segundos diagnostícase un novo caso de demencia no mundo, con resultados demoledores. Máis dun século despois do descubrimento da enfermidade de Alzheimer, aínda non existe ningún tratamento e nin sequera compréndense ben as súas causas.

Un equipo internacional de científicos publicou un documento que podería axudar a explicar por que as terapias experimentais fracasan unha tras outra desde hai anos. O chamado alzhéimer non sempre é alzhéimer. Os investigadores, encabezados polo estadounidense Peter Nelson, describen un novo tipo de demencia, bautizado LATE (acrónimo do difícil nome científico "encelopatía TDP-43 límbico-predominante relacionada coa idade") que aparentemente é tan habitual como o alzhéimer nas persoas de máis de 80 anos. Pasou desapercibido durante décadas. “Existen máis de 200 virus diferentes que poden causar o arrefriado común. Por que iamos pensar que só hai unha causa da demencia?”, argumentou o citado investigador.

Tradicionalmente, a comunidade científica sinalou a dúas proteínas pola súa vinculación co alzhéimer: a beta amiloide, que se acumula entre as neuronas, e a  tau, que tamén alcanza niveis prexudiciais e forma nobelos no cerebro. No novo tipo de demencia, LATE, os investigadores apuntan a outra proteína, a TDP-43, xa implicada noutras enfermidades do sistema nervioso, como a esclerose lateral amiotrófica.

Os autores do estudo sosteñen que os signos de LATE están presentes en máis do 20% dos cerebros analizados de persoas de máis de 80 anos.

Un equipo da Universidade de Pensilvania, xa observou en 2006 a presenza de cúmulos da proteína TDP-43 na dexeneración lobular frontotemporal do cerebro, un dos principais tipos de demencia xunto ao alzhéimer, a demencia de corpos de Lewy e a demencia vascular. No caso de LATE, a  TDP-43 adóitase concentrar na amígdala e no hipocampo, dúas áreas do cerebro relacionadas, respectivamente, coas emocións e coa memoria  autobiográfica.

Os autores do novo estudo, publicado na revista Brain, alertan de que cada vez hai máis persoas de máis de 80 anos en todo o mundo e, por tanto, “LATE ten un impacto crecente e pouco coñecido na saúde pública”. Hai “unha necesidade urxente de investigación”, advirten. 

FONTE: Manuel Ansede/elpais.com/ciencia