Ilustración do aspecto que tería o carnívoro descuberto / AFP/elmundo.es
Nun caixón do Museo Nacional de Nairobi, Kenya, permanecía escondido o que un día foi o depredador rei de África. Bautizado como Simbakubwa kutokaafrika, esta especie recentemente descrita, cuxo nome significa ’gran león’ en swahili, merodeaba a Terra hai uns 22 millóns de anos.
Ao contrario do que poida dar a entender o seu nome, similar ao do protagonista do rei león, esta especie tiña máis en común coas hienas que cos grandes felinos. Sendo o membro máis antigo dos extintos hyaenodontos, chamados así polo seu parecido dental coas hienas, este mamífero carnívoro xigante chegou superar en tamaño a un oso polar cun peso entre 280 e 1.500 quilos. "O seu cranio era tan grande como o dun rinoceronte e os seus enormes dentes caninos, afiados como coitelas, eran capaces de desgarrar carne e triturar óso", explicou autor principal do estudo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology.
A investigación comezou no ano 2013, cando o autor principal do estudo estaba a investigar sobre os hyaenodontos no museo de Nairobi. Entón, tras solicitar ver os especímenes almacenados no centro, atopouse cos fósiles de Simbakubwa kutokaafrika nun caixón coa etiqueta de hienas.
Os fósiles do animal, que corresponden á mandíbula, partes do cranio e de esqueleto, foron desenterrados en Kenya hai décadas cando varios investigadores percorreron a rexión en busca de evidencias de monos antigos.
Os hyaenodontos foron os primeiros carnívoros de mamíferos en África. Durante uns 45 millóns de anos despois da extinción dos dinosauros non aviarios, os henenodontos foron os principais depredadores do continente. Cando Simbakubwa vivía, África era un continente moi diferente. "A paisaxe tiña bosques máis pechados e a sabana que imaxinamos con elefantes e xirafas aínda non se desenvolveron. Os grandes herbívoros que viviron no Mioceno temperán, hai 22 millóns de anos, eran animais grandes e extintos, como os antracoterios (parentes de hipopótamos de patas longas), os parentes primitivos de elefantes e hiracoideos xigantes", destaca o investigador.
Esta nova especie estaba adaptado ás condicións a súa época. Durante o Mioceno, África chocou con Eurasia, o Rift de África Oriental elevou partes do continente, permitindo que novas especies de Eurasia chegasen a África.
hai 22 millóns de anos, os hyaenodontos eran os principais carnívoros grandes de África. Os únicos ascendentes dos mamíferos carnívoros modernos na época eran animais pequenos, parecidos á mangosta. Con todo, os parentes máis novos de Simbakubwa chegaron a compartir territorio cos parentes afastados de cans e gatos.
Con todo, co tempo, os hyaenodontos volvéronse máis especializados como carnívoros e obtiñan a maioría das súas calorías da carne. Isto fíxoos vulnerables á extinción. Actualmente, nos ecosistemas modernos, os grandes felinos atópanse na cima da cadea alimenticia, o que lles fai vulnerables á extinción do mesmo xeito que estes animais extintos.
FONTE: raquel Díaz/elmundo.es/ciencia
