CURIOSIDADES

DESCOBRE UNHA ABELLA METADE FEMIA E METADE MACHO

A estraña abella que mostra metade corpo de macho (esquerda) e de femia (dereita) / Chelsey Ritner/Utah State University

Corría a primavera de 2018, cando a entomóloga Erin Krichilsky topouse coa abella máis desconcertante que vira na súa vida: o lado dereito do seu corpo tiña a robusta mandíbula chea de pequenos dentes típicas das femias, pero o seu lado esquerdo era moito máis pequeno e delicado, igual que os machos. Ademais, as patas dun e outro lado eran diferentes. Coma se alguén cortase un ser de cada xénero e pegáseo nun novo animal combinado. Que era iso?

Mirando polo microscopio ao insecto de catro milímetros de lonxitude, Krichilsky, entón asistente de investigación no Instituto Smithsonian de Investigacións Tropicais (STRI) en Panamá, deuse conta de que atopara algo extraordinario. "Non se parecía a nada do que estaba afeita ver", afirma nunha información publicada no portal do Smithsonian. "Foi un día moi emocionante".

Este misterioso insecto, descrito recentemente na revista Journal of Hymenoptera Research, é un xinendromorfo extremadamente raro: un animal anatomicamente metade macho e metade femia, e o primeiro identificado na especie Megalopta amoena, un tipo de abella que se atopa en América central e  Suramérica.

A diferenza dos hermafroditas, que a miúdo teñen unha presenza masculina ou feminina, pero teñen os órganos reprodutores de ambos, os xinendromorfos teñen verdadeiros mosaicos sexuais nos seus corpos. Debido á súa rareza na natureza, estes individuos divididos por sexo son pouco coñecidos. Aínda así, os investigadores documentaron xinendromorfos en criaturas que van desde bolboretas e crustáceos ata réptiles e aves.

Outro xinendromorfo da mesma familia foi achado en 1999. Concretamente o híbrido macho-femia era da especie Megalopta genalis. Pero nestas dúas décadas os investigadores de STRI non atoparon ningún outro exemplo en decenas de miles de abellas colleitadas.

En termos xerais, as abellas, avespas e formigas, que pertencen ao grupo himenópteros, viven en sociedades matriarcais nas que as femias recollen pole, constrúen niños, coidan ás crías. Como tal, a evolución equipou a estas femias con trazos compatibles coa súa interminable lista de tarefas: fortes mandíbulas capaces de escavar en madeira; patas traseiras grosas e peludas que poden atrapar e transportar pole; e un aguillón de punta afiada para a defensa. Con todo, os machos non fan nada útil excepto a  cópula, polo que o seu físico é máis débil.

Aínda que os investigadores non están seguros de como xurdiu exactamente esta estraña abella, os estudos en insectos similares poderían proporcionar algunhas pistas. Hai varios anos, outro equipo de científicos analizou os xenes de varios xinandromorfos de abellas melíferas e descubriu que os híbridos macho-femia eran probablemente un accidente.

Nos humanos, o sexo biolóxico está determinado por dous cromosomas sexuais: un de mamá e outro de papá. Herdar dous X produce unha muller, mentres que un X emparellado cun Y crea un home. Pero as abellas fan as cousas dunha maneira diferente: todos os ovos fertilizados, que transportan material xenético dunha nai e un pai, eclosionan en abellas femias. Con todo, os óvulos non fertilizados aínda poden dar descendencia: machos «orfos» que só levan un conxunto de cromosomas das súas nais, a metade do que se atopa nas femias. O sexo, noutras palabras, está determinado pola cantidade de información xenética nas células dunha abella.

En moi, moi raras ocasións, un segundo espermatozoide pode coarse nun óvulo xa fertilizado, unha futura femia, e comezar a copiarse. Isto crea dous xéneros asimétricos que poboan a súa propia metade do embrión en crecemento: un que xorde da unión do óvulo e o primeiro espermatozoide que se desenvolve como femia, e outro, que nace unicamente do segundo espermatozoide. Debido a que este segundo esperma nunca se asocia co seu propio óvulo, o reconto de cromosomas na súa liñaxe mantense baixo, creando só células masculinas.

Estes eventos de dobre fertilización parecen explicar polo menos algúns xinendromorfos de abellas melíferas, aínda que os híbridos macho-femia noutras especies poden manifestarse doutras maneiras. Outra teoría é que unha célula nun embrión feminino típico «equivócase» mentres se copia, xerando unha célula feminina e unha célula masculina en lugar de dúas células femininas. Esas novas células logo seguirían dividíndose independentemente, producindo dúas liñas sexualmente diverxentes.

FONTE: abc.es/ciencia

RATOS, HEROES ANÓNIMOS DOS AVANCES MÉDICOS

Non é raro atopar en medios xeneralistas titulares deste tipo: “Conseguen por primeira vez a desaparición do cancro de páncreas”. Ou “A edición xenética logra previr unha enfermidade hepática”. Tanto nestes dous exemplos como en moitos outros faltan dúas palabras moi importantes, cuxa ausencia engana ao lector: “en ratos”. Numerosas investigacións feitas con estes roedores, esenciais para a medicina, arroxan resultados esperanzadores para a cura de diversas enfermidades, pero só unha baixa porcentaxe das solucións atopadas na experimentación con estes animais chega á práctica clínica con persoas.

A comunidade científica xa se fixo eco nas redes sociais da distancia que vai de probar con éxito un tratamento en roedores a conseguir que funcione nos humanos. En Twitter, a etiqueta #inmice (en ratos) aglutina noticias sobre todos estes progresos que se atopan aínda en fase preclínica. É necesario alertar aos cidadáns do  sensacionalismo nas informacións médicas e facelos coñecedores do longo e duro que é o camiño da investigación biomédica.

Neste sentido, resulta moi importante divulgar como levan a cabo os ensaios clínicos, que teñen varias fases. A primeira é a chamada preclínica, na que se testa a eficacia e seguridade dun medicamento antes de probalo nos humanos. Faise con animais, sobre todo en ratos.

Pero por que neles? Os expertos alegan varios motivos. Para empezar, un ético: prefírese traballar con especies que se consideran menos próximas aos seres humanos, non tan evolucionadas, polo menos no que se refire ao sistema nervioso. Ademais, os científicos explican que probar os medicamentos en primates próximos á nosa liñaxe non aseguraría que os resultados fosen máis extrapolables ás persoas. Aínda así, os tratamentos próbanse sempre que se pode en cultivos in vitro. Este método permite estudar os mecanismos de acción de diferentes fármacos, pero hai resultados fundamentais que non se poden obter se as probas non se trasladan a modelos animais. Isto sucede porque é nun ambiente celular complexo onde se poden observar aspectos máis concretos do funcionamento dos medicamentos.

Outras dúas razóns explican o uso masivo de ratos: o seu custo económico é moi baixo, e o seu ciclo vital rapidísimo. Isto último importa moito, porque facilita o seguimento do efecto dun fármaco nestes roedores, as distintas fases polas que pasa tal proceso. Á luz de todo isto, enténdese que a Confederación de Sociedades Científicas de España emitise un comunicado en 2015 no que afirmaba que os experimentos de laboratorio con animais son imprescindibles para o avance da ciencia.

Finalizada a etapa preclínica, pásase o estudo da terapia en cuestión en pacientes: a fase 1. O obxectivo primordial aquí é saber se o fármaco resulta seguro e en que dose, e estúdase a mellor maneira de administralo. Neste paso adoita haber moi poucos participantes. Na fase 2 segue  testándose a seguridade da molécula terapéutica e analízase a súa eficacia. Incorpórase a máis participantes, co fin de obter unha mostra significativa que demostre se funciona ou non o fármaco. O último estadio antes de que un novo medicamento pase á práctica clínica é a fase 3, onde se estudan os efectos de leste nun número moi amplo de participantes e, en moitos casos, compárase a súa eficacia coa doutros fármacos desenvolvidos para os mesmos problemas de saúde.

Terminada esta etapa, as compañías ou laboratorios que elaboran o estudo presentan os datos finais ás axencias reguladoras, que en función destes autorizan ou non a comercialización do principio activo e especifican os seus usos. Co tratamento xa en aplicación arrinca a fase 4 do ensaio, que monitora a eficacia do fármaco, se hai efectos adversos ou se se atopa algún outro beneficio adicional que non se previu nas anteriores fases.

FONTE: Nieves Sebastián/Gaceta Médica/muyinteresante.es

A TECNLOXÍA VIQUINGA QUE CONQUISTOU O MUNDO

Os viquingos son coñecidos por ser guerreiros crueis e hábiles navegantes que, durante séculos (do VIII ao XI), saíron da súa Escandinavia natal para explorar e saquear outras terras. A clave das súas exitosas incursións estaba nos seus barcos, os veloces drakkar, superiores tecnicamente aos dos seus rivais. Ademais eran capaces de orientarse no mar sen compás, con pedras solares que lles permitían saber onde estaba o sol en días cubertos. Grazas á súa tecnoloxía e ao seu afán conquistador, alcanzaron as costas de case toda Europa, África do Norte, Oriente Medio, Asia Central e o nordeste de América do Norte. Tamén colonizaron Islandia e Groenlandia.

Expansión viquinga entre os séculos VIII e XI / Max Naylor

Vikinguear era o “traballo de verán” que empezaron a facer estes escandinavos do século VIII. Fara í víking significaba “ir de expedición” en nórdico antigo, algo que facían nos meses estivais: abandonaban temporalmente os seus pobos, deixando atrás as súas ocupacións como agricultores e gandeiros, para buscar novas terras e facerse con flamantes botíns. Os que cada tempada embarcábanse nesta tarefa comezaron a autodenominarse “viquingos”, sen saber que estaban a acuñar o termo que daría nome ao seu propio pobo e que, por extensión, denominaría toda unha época.

O saqueo converteuse nunha especialidade grazas aos seus versátiles navíos: lixeiros, deseñados para poder navegar ata nun metro de profundidade, polo que podían  incursionar ríos, marismas ou achegarse ata a mesma praia.

A clave das exitosas incursións viquingas estaba nos seus barcos / Peter Hardy. O espato de Islandia funciona como polarizador e deixa ver un lixeiro brillo onde está o Sol / ArniEin

Aínda que tamén usaban outro tipo de embarcacións, o navío viquingo máis característico foi o drakkar, “dragón” en nórdico antigo. Longo e estreito (o máis grande recuperado ten 35 metros de eslora), o drakkar permitíalles moverse en sitios onde había moi pouca auga grazas a un baxísimo calado de apenas medio metro, unha innovación para a época. Superpoñer as táboas que conforman o casco do barco, á hora de construílo, facía que fose moi flexible. Tamén eran naves simétricas, iguais pola proa que pola  popa, algo que facilitaba virar a gran velocidade. Eran barcos feitos para transportar persoas e ir moi rápido, que en condicións favorables podían alcanzar preto do 30km/h (16 nós).

Os drakkar convertéronse no maior expoñente militar dos escandinavos, xa que as súas características permitíanlles navegar tanto por augas do Atlántico como do Mediterráneo.

Aínda que non dispoñían de compás, en alta mar podían situarse grazas ao espato de Islandia (unha variedade de calcita), que funciona como  polarizador, deixando ver un lixeiro brillo alá onde está o sol. Nas súas viaxes polo Atlántico Norte, os viquingos tamén adoitaban levar gaiolas con corvos, para soltalos e comprobar se había terra preto. Se as aves non volvían é que a atopaban.

Os seus innovadores barcos e a súa facilidade para situarse deron aos viquingos un factor sorpresa decisivo na primeira rolda de ataques. Tamén lles proporcionaba vantaxe, no momento do combate, asaltar aos seus inimigos  ferozmente, producindo un terror inmenso, porque non tiñan medo a morrer. Eles aspiraban a chegar ao  Valhalla (o ceo viquingo) cos seus deuses, pero alí só accedían os guerreiros mortos de forma honorable na batalla.

Á súa natural disposición á guerra sumaron as espadas tipo Ulfberht, resistentes armas importadas desde Renania (rexión na actual Alemaña), que tiñan unha proporción de carbono tres veces maior á doutros metais do momento. A súa fama de grandes guerreiros chegou ata Bizancio onde os contrataron para dar corpo á garda real permanente de emperadores.

Respecto a a estendida idea de que levaban cascos con cornos, arqueloxicamente non hai probas, nin evidencias, de nada parecido, salvo que se quixeran tratar de demos con cornos e rabo.

FONTE: bbvaopenmind.com

ATLAS, O BRILLANTE COMETA SUICIDA

Cometa Atlas fotografado o 6 de marzo de 2020 polo astrofotógrafo austriaco Michael  Jäger. A atmosfera verde difusa do cometa é aproximadamente dúas veces máis ancha que o planeta Xúpiter / Michael Jäger

Un cometa chamado Atlas diríxese cara ao Sol nun camiño suicida. Con todo, é unha boa noticia para nós, xa que previsiblemente vai a proporicionar un gran espectáculo que desde xa pode ser visto cuns prismáticos. Descuberto o pasado mes de decembro, volveuse moito máis brillante do que os expertos predixeron nun principio e, se consegue aguantar sen desintegrarse un pouco máis, podería verse no ceo como un punto tan luminoso como Venus. E a primeira ollada.

Pouco despois do seu descubrimento, Atlas comezou a crecer máis e máis. Os astrónomos calculan que a finais de maio, principios de xuño podería darse o seu maior pico de luminosidade, xa que se atopará á súa mínima distancia do Sol, 37,8 millóns de quilómetros da nosa estrela. E será reconocible non só pola intensidade, senón porque a súa cor será dun ton verdoso revelando a localización do cometa.

A traxectoria do cometa no ceo con marcadores de 7 días / Tomruen/CCBY-SA 4.0/Wikimedia Commons

Segundo os cálculos dos investigadores, desde o mes de febreiro pasou de magnitude +17 a magnitude +8 en marzo (a menor magnitude, maior luminosidade: Por exemplo,  Venus ten -4,4 e a Lúa -12,6), o que quere dicir que o brillo é 4.000 veces maior. A este ritmo, que pillou por sorpresa aos astrónomos, podería ser visible a primeira ollada en zonas de pouca contaminación lumínica en tan só un par de semanas.

É normal que un cometa vólvase máis brillante a medida que se achega ao Sol: formados por unha amasada de xeo, po e rochas, os seus compoñentes quéimanse e libéranse os volátiles conxelados. Con todo, por isto mesmo é impredicible o seu destino. Poida que antes de chegar ao seu máximo esplendor a súa estrucutra non aguante e acabe feito cachizas por completo antes do previsto. Pero, se Atlas resiste, os investigadores calculan que podería alcanzar unha magnitude de +1 a -5, incluso podendo ser visible á luz do día.

Atlas posúe unha cola de ata 300.000 quilómetros, máis do dobre do diámetro de Xúpiter. Trátase dunha cola verde que se produce a medida que o carbono e o gas cianuro dentro do cometa ionízanse a medida que se achega á nosa estrela anfitrioa.

Agora atópase na constelación da Osa Maior. En abril será visible a metade de camiño no ceo do noroeste na noite na constelación de Perseo-Camelopardails e en xuño na constelación de Orión no ceo do nordés na mañá e potencialmente visible a primeira ollada.

Á parte, a nosa localización no hemisferio norte dános unha vista privilexiada do evento. De feito, se Atlas consegue aguantar, o espectáculo podería estar á altura da luminosidade que nolo cometa Ale-Bopp en 1997. Curiosamente, Atlas segue un camiño case idéntico ao famoso Gran Cometa de 1843, un supercometa do que existen gravados da época remarcando a súa enorme cola. De feito, algúns expertos cren que Atlas podería ser unha escisión deste.

FONTE: abc.es/ciencia

A FLOR MÁIS GRANDE E A MÁIS PEQUENA

As plantas con flores son o grupo máis numeroso dentro do reino das plantas: existen flores campá, de cores, exóticas, acuáticas...

Pero cal é a flo máis grande? E a máis pequena?

Rafflesia arnoldii é a que ostenta o récord da flor máis grande, a nivel individual. É orixinaria do sueste asiático e pode chegar a medir ata 91 centímetros de diámetro e pesar ata 11 quilos. Os seus colosais pétalos teñen un grosor de 1,9 centímetros. Non ten follas, talo ou raíces, senón que crece en forma de rubidoira nas selvas tropicais. Tamén a coñecerás polo seu sobrenome, ’a flor cadáver’, porque cheira, literalmente, a carne podrecida.

Unha pequena lentella de auga tropical (Wolffia angusta) é a planta con flores máis pequena do mundo. Algunhas especies miden menos de 0,5 mm de ancho, mesmo cando están completamente desenvolvidas. Vense en cores como amarelo, laranxa, rosa e vermello.

FONTE: Sarah Romero/muyinteresante.es

OS CONSELLOS DO PROFETA MAHOMA PARA SOBREVIVIR A UNHA PANDEMIA

Lavarse as mans con frecuencia, quedarse na casa, non tocar nada, illarse dos demais... Co planeta practicamente paralizado e media Humanidade confinada nas súas casas, os medios de comunicación bombardean á poboación con consellos para tratar de evitar o contaxio. Científicos, políticos, xornalistas e mesmo famosos e  influencers de todo o mundo repítennos  machaconamente o que hai que facer para tratar de manternos sans. E aínda así, e en pleno século  XXI, son moitos os que non se dan por decatados e violan a diario as normas, poñéndose en perigo tanto a si mesmos como aos demais.

Por iso, resulta case incrible pensar que, hai xa 1.300 anos, un pastor analfabeto e sen ningunha formación científica xa tivese claro, paso por paso, que facer durante unha pandemia. O pastor chamábase Mahoma (A Meca, 570-Medina, 632),  fundou o Islam e plasmou nas páxinas do Corán as súas recomendacións para eludir a enfermidade.

Nun artigo publicado hai uns días pola revista Newsweek, resumense as ensinanzas de Mahoma respecto diso. E resulta que a maioría delas poderían aplicarse sen problema aos "protocolos" de prevención da pandemia Covid-19. Velaquí unas cantas:

- Se te decatas dun brote de peste nunha terra, non entres nela; pero se a praga brota nun lugar mentres ti estás nel, non abandones ese lugar.

- As persoas con enfermidades contaxiosas deben manterse afastadas das persoas sas.

- A limpeza forma parte da fe.

- Lávate as mans cando te espertes. Non sabes onde estiveron as túas mans mentres durmías.

- A santidade da comida reside en lavarse as mans antes e despois de comer.

Segundo o autor do estudo, os consellos do profeta non se limitan só á hixiene persoal, senón que van moito máis alá. Por exemplo, se alguén cae enfermo, Mahoma está moi lonxe de deixar o asunto en mans do Creador, e recomenda  vivamente ir ao médico: "Facede uso dos tratamentos médicos, porque Deus non creou ningunha enfermidade sen designar tamén un remedio para ela, excepto para unha, a vellez".

Pero quizá o máis importante, destaca o autor do artigo, "é que Mahoma sabía cando compensar a fe coa razón. Durante as últimas semanas, vimos como algúns chegaron a suxerir que a oración sería mellor, para evitar o coroavirus, que seguir as normas básicas de distanciamento social e corentena".

Para ilustrar a postura de Mahoma respecto diso, no artigo recórrese a unha historia sobre o profeta contada polo erudito persa do século IX Ao-Timidji: "Un día, o Profeta  Mohammad notou que un beduino deixaba o seu camelo sen atalo. Preguntoulle ao  beduino: ’Por que non atas o teu camelo?’ O  beduino respondeu: ’Confiei en Deus’. Entón o Profeta dixo: ’Ata primeiro ao teu camelo e logo confía en Deus’".

É dicir, que sen deixar de alentar ás persoas para que buscasen orientación na relixión, Mahoma instábaas a que tomasen medidas de precaución básicas en beneficio da seguridade de todos. Noutras palabras, esperaba que a xente usase o seu sentido común.

FONTE: José M. Nieves/abc.es Imaxe: biografiacortade.com

JORGE BLASS: MAXÍA E TECNOLOXÍA

En Unha vida ao grande, divertida película dirixida por Alexander Payne e protagonizada por Mat Damon, expúñase unha curiosa solución a un dos grandes males da humanidade, a sobrexplotación dos recursos e o aumento constante da poboación. A teoría mantida era a seguinte: se reducimos o tamaño dos humanos significativamente (en concreto os corpos pasan a ter o 0,3% do seu volume orixinal) reducimos tamén os problemas porque as necesidades e o consumo serán moi inferiores. Non sabemos se o mago español Jorge Blass inspirouse na sátira de Payne (sempre certeiro nas súas críticas ao american way of life) nin se ten pensado patentar a súa máquina redutora para comezar a facer pequeniños a un número cada vez maior de seres humanos, pero o que si é certo é que esta máquina converteuse nun dos números máis celebrados do seu novo espectáculo.

Blass leva máis de 20 anos nos escenarios innovando coa súa maxia nun territorio complexo nestes tempos de pantallas e realidades virtuais. O ilusionismo, a maxia como arte escénica, é un espectáculo milenario (hai quen remonta as súas orixes ao Imperio Exipcio baseándose nuns contos plasmados nun papiro de máis de 4.000 anos de antigüidade). Moitas veces identificamos o mago con cartas, serruchos, pombas, coellos e cordas. Unha imaxe que se quedou  desactualizada para o mundo dixital. Pero Blass, que conseguiu gañarse a admiración do mismísimo David Copperfield (“eleva a arte da maxia a outro nivel” dixo del), conseguiu introducir os modernos avances tecnolóxicos nos seus números para lograr un impresionante equilibrio entre a tradición e o futuro. “Teletransportarnos ou facernos invisibles son cousas que aínda a ciencia está a traballar e coa maxia podemos representalo no escenario, e facer soñar ao público coma se existisen esas tecnoloxías do futuro” reflexiona  Blass. E precisamente sobre o escenario o mago madrileño desprega un arsenal de aparellos como impresoras 3D, robots, drons ou unha incrible máquina que  miniaturiza ás persoas e que Alonso Trenado atreveuse a probar…

FONTE: José L. Álvarez Cedena/elpaís.com

FORMIGA PANDA

A formiga panda (Euspinolia militaris) é unha especie de insecto himenóptero da familia Mutillidae. A pesar do nome, non é unha formiga senón un tipo de avespa notoriamente rara.

A súa cabeza presenta pelos de cor branca, e o resto do seu corpo as cores negro e branco. A aparencia aseméllase á do oso panda e de alí o seu nome común. Os machos posúen unha pelame un pouco máis curto que as femias, e teñen ás. Como outros membros da familia Mutillidae, posúen un veleno moi poderoso. Só as femias pican, usando a súa ovipositor modificado nun aguillón.

Desafortunadamente, podería estar en perigo de extinción. A "formiga panda" atópase no norte e sur de Chile. Os adultos aliméntanse de néctar mentres que as larvas son ectoparasitoides doutros insectos, especialmente doutras avespas ou abellas.

FONTE: es.wikipedia.org Imaxe: muyinteresante.es/natureza